说起中国，鸦片战争前，西方人对契丹、中国是同一个地方，知道的人并不多。即使是鸦片战争后，很多英国人仍然把中国称之为契丹。
这一点，在今天俄罗斯那边依然没有改变，要知道俄罗斯人在他们的俄罗斯语中，对中国的发音是“Китай”，意思还是“契丹”的意思。
对契丹、中国傻傻分不清，不仅是俄罗斯人，更让西方人迷糊。这不，在16世纪中叶，有两个西方人，决心要一探究竟，要证实中国与契丹的关系。这两个人，一个是意大利人利玛窦，一个是葡萄牙人鄂本笃。
之所以如此，在此之前，欧洲人大抵视契丹与中国为两国，并且把中国称之为契丹。这源于两个事，第一个就是契丹族的崛起，让生命在西方显赫。
在唐朝末年军阀割据的时期，北方的契丹族趁着中原无暇顾及之际，由其首领耶律阿保机完成“契丹八部”的统一，公元907年建立辽朝，与此同时，不断向外扩张。
到了赵匡胤统一中原，于公元960年建立大宋朝时，契丹人的辽朝已经非常强大了。即便是鼎盛时期的宋朝，也只能勉强与契丹人的辽朝打个平手。如此，在中国的版图上出现了辽朝和宋朝南北分立的情况，一个“南北朝”出现了。
不久之后，辽国之后被自己的附属女真人灭掉，契丹族著名的领袖耶律大石，一路西征，占领西域及中亚大片领土，建立西辽。
由于契丹人的领土从中国北部向西一直延伸到中亚草原，与俄罗斯以及中亚接壤，因而契丹的名字被当时许多国家用来称呼中国北部，直至成为对整个中国的称呼。
如此，也让13世纪来中国的意大利人马可•波罗，用契丹来称呼中国。他笔下的元朝（中国）叫契丹Catai，首都在汗八里。
1602年(万历三十年)，一个葡萄牙人鄂本笃开启了一段寻找“契丹”国的丝绸之路上的艰难旅程，他从印度随商队途经莫卧儿，逾帕米尔高原。1603年年底抵叶尔羌（今莎车），经今喀什、阿克苏、焉耆、吐鲁番、哈密，于万历三十三年抵肃州（今酒泉），两年后病死于此。
在鄂本笃之前，还有一个意大利人在1582年抵达了澳门，来到明朝后发现操突厥语的告诉他们这里是契丹，而明朝人并不乐意被这么叫，利玛窦写信给欧洲人报告他的发现。其中，之一就是鄂本笃的发现，利玛窦据鄂本笃遗留之日记，撰成《鄂本笃访契丹记》，最重要的作用就是他们确认了“契丹”即“中国”，也就是中国、契丹是同一个国家。
这时候，欧洲人才恍然大悟，契丹 (Cathay) 、中国，居然是同一个地方。而汗八里就是北京的意思。
并得知了“汗八里”一词真正的意义，原来这个“汗八里”是“鞑靼人的伟大北方”，后来蒙古人征服中国后，忽必烈在北京建立元大都，并将这里命名为“汗八里”。
两个半世纪后，利玛窦来到中国澳门后，才知道忽必烈建立的“汗八里”，已经改名叫“北京”。
参考文献：
【《马可波罗行记》《利玛窦中国札记》《鄂本笃访契丹记》】
,
