当唐太宗李世民刚刚发动玄武门之变，杀兄逼父，夺取皇位后，北方东突厥汗国的颉利可汗，就率领20万铁骑南下，直逼兵力空虚的长安，迫使李世民单骑赴会，签订“渭水之盟”。李世民将唐朝国库中的财帛尽数拿出，才换得突厥人退兵，此事也被心气极高的李世民，引为生平之奇耻大辱。
此刻称霸漠北草原的突厥人，最早只是柔然汗国的奴隶。柔然人虽然多次被北魏王朝讨伐，屡遭败绩，但仍然乘着后来北魏分裂的时机，短暂复兴，直到被北齐政权的建立者，“英雄天子”高洋迎头痛击，损失惨重。
突厥人趁机独立，只用十余年时间，就将柔然汗国覆灭，取而代之，建立突厥汗国。（柔然人向东欧溃逃，常年袭扰东罗马帝国，被欧洲历史学家称为“阿瓦尔人”。）
突厥成为大漠草原的主人后，在其首领阿史那家族数代英雄可汗的率领下，展现了极强的战略布局，甚至体现了纵观全球的战略眼光，东、西、南三个方向全线扩张。
在远东地区，突厥汗国利用中国北朝的北周、北齐两国相互争斗、不死不休的世仇，与之连横合纵，令两国天子争相卑辞讨好，乞求援助，多次出动10万骑以上的大军，届入北朝内战，竟成为整个北中国的“太上皇”，将疆土一路南推到长城脚下。
突厥汗国向西扩张，面临的最大敌手是称霸中亚和西域数百年的嚈哒汗国（白匈奴汗国），该国攻灭北印度的贵霜帝国而崛起，和波斯帝国常年开战，一度迫使其称臣，还多次入侵印度，掠劫财富。
突厥人联合波斯，东西夹攻嚈哒汗国，历时十年战争（公元558年～至567年），终于将之一举攻灭，然后和波斯人瓜分其土地，即波斯人得中亚地区，突厥人得西域地区。
随后就在公元568年，突厥使者访问东罗马帝国首都君士坦丁堡，和该国定下了夹攻波斯帝国的新盟约。这场持续二十余年，导致东罗马、波斯两国两败俱伤的大战，却让突厥人趁势将中亚地区也收入囊中，从而控制了亚欧大陆的中心地区。
突厥汗国的鼎盛时期，其疆域北起贝加尔湖，南到长城，西到里海，东到大兴安岭，囊括了整个漠南、漠北草原、中亚和西域地区的广阔疆土，面积约970万平方公里，为当时世界第一大国，亦是的历史上第一个真正有国际影响力的草原游牧帝国。其治下商业极为繁荣。臣属突厥人的粟特商人，同时联结中原、印度、中东、南俄罗斯草原多处商道，将东方的丝绸等奢侈品贩运至东欧，中东地区，攫取暴利。
也正因为突厥人扩张太过迅速，根基不够牢固，在当时的生产力条件下，很难长久维持如此规模的大帝国，因此隋朝使者本着“远交而近攻、离强而合弱”的方略，不断分化、利诱、挑拨其各部族首领，终于令他们分裂为东、西两大汗国。
隋军亦在杨素、高颎、史万岁等杰出名将的统帅下，连年出塞，深入大漠数百里，持续打击东突厥，终于迫使东突厥可汗屈意求和，俯首称臣：「天无二日，土无二王，大隋皇帝，真皇帝也。」
隋朝越国公：杨素
然而隋炀帝杨广统治后期，急于求成，举措失当，国家烽烟四起，东突厥汗国一度回光返照，宣告复兴，北中国众多军阀亦纷纷争相投靠，突厥人也多次出兵介入中原混战，就中渔利。
等到唐王朝迅速统一，战争中锤炼出了一批以李世民、李靖为代表的杰出统帅和精兵强将，次第消灭那些臣属东突厥的割据军阀，多次击退东突厥大举入寇，令其再不能掠劫中原财富来维系统治，对天灾抵御能力、对臣属各部族的统御能力大幅度降低，薛延陀人、回纥人纷纷起兵反叛。
终于，唐军由李靖统帅，苏烈（苏定方）为先锋，突袭其国都定襄，俘斩十余万众，俘虏颉利可汗，灭亡东突厥汗国。
大唐卫国公：李靖
颉利可汗被捉到长安，给太上皇李渊和皇帝李世民跳舞助兴，大唐帝国一雪渭水之耻，仅仅用了3年时间！
随着唐王朝的强盛，西域东部地区也纷纷臣属于唐朝，数十年后，老将苏烈率军攀越葱岭，一万唐军铁骑大败西突厥骑兵十万，西突厥汗国同样被唐朝攻灭。
大唐邢国公：苏烈（苏定方）
武则天执政时期，突厥降服部众逃归漠北草原，建立后突厥汗国，因武则天为篡位易代，杀害程务挺、黑齿常之、王方翼等良将，是以武周王朝对突厥人的压制不利，令其再度复兴，建立后突厥汗国。
一直到唐玄宗李隆基即位后，整顿军政，富国强兵，终由王忠嗣统领大军，会合回纥人将后突厥汗国彻底攻灭，突厥可汗乌苏米施的首级被传首长安。
唐朝清源县公：王忠嗣
从此一部分突厥人遥遥远遁，不断西迁，征服中亚、中东多个当地民族，使之突厥化，建立了多个声威煊赫一时的大帝国，如塞尔柱帝国、帖木儿帝国，最出名的当然是延续600余年，地跨亚欧非三大洲的奥斯曼土耳其帝国。
留在漠北草原上的突厥部族，被新兴的回纥人、突骑施人所同化。而在中原的突厥人，则同样历时数百年光阴，融入了汉民族，源出西突厥的沙陀部族，在五代十国时期，建立了后唐、后晋、后汉等王朝。
唐朝末年，沙陀人首领李克用，协助镇压黄巢起兵有功，被封为晋王、河东节度使，据有晋阳坚城和表里山河的要地，长期和控制中原大部分地区的后梁王朝建立者朱温抗衡。
晋王：李克用
李克用的儿子和义子合称“十三太保”，三太保李存勖是他的亲儿子，后来继承他的权位。其余如李嗣源、李嗣昭、符存审都堪称一时名将，共同辅佐李存勖攻灭后梁，建立后唐王朝，是为后唐庄宗。
后唐庄宗：李存勖
等到李存勖宠信优伶，荒疏国政时，李嗣源起兵取而代之，息兵养民，是为后唐明宗，令战乱了几十年的天下得以粗安。
李嗣源的女婿石敬瑭，取代后唐建立后晋王朝。后晋被契丹攻灭后，后晋河东节度使、沙陀人刘知远又号召北方各方镇，驱逐契丹人建立后汉王朝。刘知远死后，汉人大将郭威取代后汉，建立后周王朝，刘知远的弟弟刘崇建立北汉政权，依附契丹辽国，和后周、北宋抗衡，终于被宋太宗赵光义攻灭。作为突厥人别支的沙陀人也从此退出历史舞台。
北宋王朝尚有两位皇后有沙陀人血统，一位是宋太祖赵匡胤的孝章皇后宋氏，她的祖母是李存勖的女儿、后唐义宁公主公主李氏，生母是刘知远的女儿，后汉永宁公主刘氏；
另一位是宋仁宗赵祯的皇后郭清悟，她是北宋重臣郭崇的孙女，而郭崇的父祖为沙陀人代北酋长。
这两位皇后的家族谱系和事略，刚好映证了五代末年至北宋初年，源出突厥的沙陀人，汉化融入汉族的过程。
,
