君以此兴，必以此亡。（《左传》）
中国历史充满无穷的秘密，哪怕是人所共知的三国时代，依然充满了各种神秘的谜团。就以乱世的开端分析吧。《三国演义》将其归于“分久必合，合久必分”。其实这是宿命论的谎言。从整个东汉的历史来看，总共也不过195年，在中国历史各朝代中算是比较短的，所以它的灭亡很不正常。
东汉地图
不过一般的做法是将东汉与西汉合算一个朝代，即汉朝。这样它的历史也就变长了。这样做也不是没有道理。因为其正说明了一件事，那就是东汉就是西汉的延续，所以一些西汉的毛病没有得到解决，而延续到了东汉。这里面最突出的就是外戚政治，它也是西汉灭亡的重要原因。
——诞生，就埋下了灭亡的种子——实事求是地说，外戚政治就是西汉政府肌体上生出的毒瘤。
这颗毒瘤的生长与汉王朝的建立密不可分。因为在大汉开国之时，汉高祖刘邦所以能得天下，就多亏了妻子吕氏一族的帮助。但在他死后不久就产生了吕氏专权、诸吕之乱。因此，充分吸收经验的汉文帝、汉景帝、汉武帝诸朝都采用了各种措施防范外戚夺权。但在西汉末年，朝政依然转移到以王氏为代表的外戚手中，所以才有了王莽簒汉，导致汉朝的中断。
其实客观来说，外戚是一把双刃剑，用得好能巩固统治，用不好则威胁皇权。因为皇帝的婚姻内容绝不只是“爱情”两个字能够概括，更重要的是势力的整合，利益的分配。其中不知含有多少阴谋诡计，刀光剑影！光武帝刘秀所以能重建汉朝，很大程度也是依靠了外戚的帮助。为此，他娶了真定府的郭圣通为妻。所以，他势力大涨，翌年称帝，并在十二年后重新一统天下。
刘秀和他的两个妻子
但是殷鉴不远，在一统天下后，刘秀逐渐疏远了郭圣通，并废了她的皇后之位。世人都称颂这是因为光武帝对发妻阴丽华一往情深。但就我看来，很大因素是为了打压以郭圣通为代表的真定府势力。
在政治上，刘秀有自己的创举。在历代开国帝王中，刘秀的仁德是数一数二的。因此开国诸将多得善终，于是传下无数豪门巨族。有所谓“东汉六大世家”之说，即邓家、阴家、梁家、马家、窦家、耿家。但这肯定只是东汉豪强家族的一部分。刘秀的本意其实就是想依靠这些豪强家族的相互牵制以巩固皇权。在这基础上，皇帝如果偏向其中任何一家的话，就有可能会打破平衡。而在代表真定王室势力的郭家与仅是商贾世家的阴家之间，谁更有可能对皇权产生威胁是显而易见的。所以刘秀曾说过郭圣通“行事有吕霍之风”。所谓“吕霍”，指的就是曾经对皇室产生威胁的西汉外戚吕家与霍家。这才是他换后的真实原因。
阴丽华之子汉明帝刘庄对父亲的意图心领神会。为此，他对自家的外戚也刻意疏远。就是他的岳父伏波将军马援，虽然功勋卓著，依然被打压，甚至没有入皇家的功臣纪念堂——云台二十八将，为国而死也承受污名。
威震天南的伏波将军马援
——第一次外戚专权——但是刘秀父子千算万算，没有料到一件事，那就是他们子孙的寿命。从汉章帝刘炟开始，一直到汉献帝刘协。东汉皇帝寿命就没有一个超过40岁的。刘炟本人就是个短命鬼。他只活了三十三岁，死后权力落到了他的妻子窦氏手中。
窦氏没有自己的儿子，她所以得以成为太后，是因为她逼死了汉章帝的梁贵人，并将其生的皇子刘肇当成自己的孩子，这就是汉和帝。刘肇即位时只有10岁，这让窦氏一族尝够了掌控皇帝的甜头。这也是东汉外戚掌权的开始。
窦家得势，最为风光的其实不是窦太后，而是她的哥哥窦宪，一时权倾朝野。不过窦家兄妹却不是同一阵线上的。道理很简单，因为窦太后的权力来自于汉朝的制度，而如果窦宪破坏了这一制度，实际受损的就是窦太后。
窦宪“勒石燕然”遗迹
因此，窦太后在发现哥哥的一些不法行为后勃然大怒，想治他的罪。而窦宪请求让自己出击匈奴，将功折罪。他的确是找到了一张好牌。因为曾经是北方大患的匈奴人在经过与汉朝数百年的战斗后，被先进生产力所辗压，早已脆弱不堪。于是窦宪取得了决定性的胜利，将匈奴彻底击败，终于完成了汉朝历代皇帝的梦想。他以此功获封“大将军”。这个头衔实际相当于评书里的“天下兵马大元帅”，可以说是到达了人臣巅峰。后来“大将军”一职就成了东汉外戚的标配。
这让窦宪更加志得意满。但是仅在三年后，他班师回京时，就被突然困在了洛阳城中，其封绶被追回，党羽被诛杀，而窦宪等人被改封后遣送回封地，不久后又被皇帝逼令自杀。
原来，这是即位刚四年，时年十四岁的汉和帝刘肇的一着夺回自己权力的妙棋，在被封锁在宫中的情况下，聪明的少年连络上了宫中颇有声望的宦官钩盾令郑众，策划了这场政变，收回了权力。
而对于哥哥的惨死，窦太后是怎么反应的呢？史书没有记载。但很有可能她就是政变的实际参与者之一，否则不可能在窦宪死后保有权力和地位。
如果能够多活几年，汉和帝可能是中国历史上最杰出的皇帝之一
窦太后又活了五年，于永元九年去世，死后刘肇的姨母才上书言明皇帝亲生母亲死亡的真相。但刘肇依然将太后与父亲合葬。从这两件事，我们可以看出了汉和帝的少年狠辣老成，不在他的祖先汉武帝之下。当然，也多亏制度的制定者为他留了一些的操作后门，这才使这次政变如此成功。
但也不是没有副作用，这次政变让宦官们登上了东汉的政治舞台。如果刘肇能够多在位几年，也许他会成为另一个汉武大帝，将这个副作用解决掉。但老天仅仅只再给了他六年的时间。
——第二次和第三次外戚专权——刘肇二十七岁就离开了人世，又一个新的太后出现了，她就是时年二十五岁的邓绥。
邓绥同样没有自己的儿子，但不能不说刘肇将其捧上后位又是下了一步好棋。邓绥可以说是一位杰出的女政治家，见识能力都在窦太后之上。在她当政之初就迎立了刘肇的庶子刘隆为帝。但小家伙还没满周岁就去世了，只好又立了刘肇的侄子刘祜为帝，是为汉安帝。
邓太后可以称为一位杰出的女政治家，但有过放弃西域的想法
邓太后有个哥哥叫邓骘，在刘祜即位后得到了大将军一职。历史似乎重演了。但作为六大世家之首的邓家与窦家却有完全不同的家风。颇有儒者之风的邓骘对帝位没有窦宪那样的觊觎之心。邓家人平时为人做事都很谨慎，以窦家的覆灭警醒自己，以免惹祸上身。因此，在担任大将军一职三年后，邓骘辞官还乡。这些作为都颇受世人赞许。
但邓太后犯了和很多家长一样的毛病，那就是专权。特别在安帝已经成人之后，依然把持朝政不还，谁提这事她跟谁急。而且她比较信任宦官，这在无意中提升了对方的权力。另外在一些政务上处理也有不当之处。这些都是污点。
汉安帝一直隐忍到邓太后去世，有几个宦官和婢女告发邓太后有废帝之心，惹得皇帝大怒。这事的真伪不怎么好说，但邓家却受了牵连，邓骘和他的几个亲戚被活活逼死。也许刘祜的如意算盘是收回自己的权力，但结果却是权力一时落到了他自己的外戚阎家手里。而时任大将军的是皇帝的舅舅耿宝。他与阎家沆瀣一气。
扳倒了邓家，刘祜却只多活了三年，东汉延光四年，他在南巡途中疾病而亡。尸骨未凉，阎家就与耿宝发生了冲突。其实就是阎家想独占权力。结果耿宝被逼死。但阎家也没得意多久。因为他们在政治上犯下了一个致命的错误，那就是抛弃刘祜的太子刘保，立刘祜的堂弟刘懿为帝。
汉安帝虽然早亡，但在有限的时间内巩固了对西域的统治
刘保已经十岁，而刘懿才八个月。所以这样做除了年龄小，更好掌握外，还在于刘保并不是阎皇后亲生。而且刘保的生母李氏是被阎皇后所毒死的。
问题在于刘保是汉安帝唯一的儿子，邓太后亲自指定的皇嗣，岂是随便能废的？虽然在汉安帝还在世时，阎皇后通过操作已经让汉安帝废了刘保的太子之位，让他当了济阴王，但这并不影响刘保对皇位继承的优先权。阎家的作为显示出他们离邓家的差距不是一星半点。特别刘懿即位不久就重病而死。宦官孙程、王康等人趁机发动了一次政变，将阎皇后赶走，把阎家其他人诛杀，扶立刘保为帝，是为汉顺帝。
汉顺帝因此十分感激这些宦官，将他们册封为侯，而且下了道命令，让这些宦官们的养子可以袭爵。这是宦官坐大的重要一步。
——第四次外戚专权——汉顺帝顺道也为邓家平了反，但在汉顺帝时，势力上升最快的却是外戚梁氏一族。作为六大世家之一，梁家也拥有巨大的资源。梁皇后和她的父亲梁商看起来也是和邓家一样忠心为国的人。这让汉顺帝放心地在梁商死后再将大将军一职交给了舅子梁冀。
但这小子却是只夹着尾巴的狼。
汉顺帝比较节俭，在其手中，对羌战争有了转机
大将军一职转让后，汉顺帝又活了两年就去世了，虚岁三十岁。他儿子汉冲帝刘炳又只活了一年，死时才三岁。这样，属于梁冀的时代到来了。
在确定皇位继承人的问题上，因为汉顺帝已经没有活着的儿子了。梁冀与太尉李固发生了激烈的争执。李固想立老成的清河王刘蒜为皇帝。因为他清楚大汉朝现在太需要一位成熟的天子了。而这恰恰就是梁冀最不需要的。梁冀想立的是只有八岁的渤海王之子刘缵，他算是汉顺帝的侄儿。
这里就可以看出政治家与阴谋家的区别。一个真正的政治家是以国家的利益为第一考虑的，而阴谋家却是以个人利益为第一位的。梁冀所以要立刘缵，就是因为其年龄小，好控制。按现在汉廷的体制，大将军位在太尉之上。所以李固胳膊扭不过大腿，刘缵成了新的皇帝。但梁冀没有料到的是，这个小皇帝人小鬼大，十分聪明。一来就对自己看不惯，甚至指着他说：“你这个跋扈将军！”
跋扈将军梁冀是外戚中的豺狼，风评很差
如此早慧，等长大后还得了？于是梁冀把毒药藏在饼里，毒死了刘缵，死后追尊其为汉质帝。
但国家需要新的君主，梁冀把目光投向了年仅十五岁的蠡吾侯刘翼之子刘志，召他进京为帝，还要把小妹梁女莹嫁给刘志。这等由天上掉下来的好事，刘志当然没有不答应的道理。
你说梁冀都已经刺王杀驾了，何不趁机改朝换代，把后来董卓和曹操的工作一起做了？原因是他不敢。因为影响力没到那个级别。宫内梁太后和自己就不是完全一条心，宫外太尉李固的影响力也在梁冀之上。所以他必须要再扶持一个皇帝才师出有名，这也就是“挟天子而令诸侯”。
虽然梁冀在刘桓继位后就把李固和他拥戴的清河王整死了。但这样就坐实了自己奸臣的地位，造成了与其他朝臣的彻底对立，结果在后来的十几年居然在政治上毫无寸进，手里的牌反而越打越少。他的两个妹妹梁太后和梁皇后先后去世了。因此，梁家对皇宫内的控制变弱，长期潜伏的刘志心眼活动起来，他同样注意到近旁的宦官势力，联系上了以中常侍单超为首的五位宦官，对梁冀发动了突然袭击，终于成功扳倒这个恶魔，梁家族灭，单超五人因功封侯。
李固用自己的死把梁冀钉上了耻辱柱
——第五次，还不是最后一次——这是宦官集团的又一次胜利，自此实力更上层楼。但皇帝不可能不娶妻，而只要娶妻，就会有新的外戚。刘志的新皇后名字很凶残，叫“邓猛女”，一听这名字就知道是邓家人。可能这也就是刘志后来废了她，另立皇后窦妙的原因。有说刘志不怎么喜欢窦妙，但所以立其为皇后应该还是出于政治平衡的考虑。窦家这时也已经从衰落中复兴，窦妙的父亲窦武官拜“城门校尉”，这是个管理京城治安的重要官职。和得罪全天下的梁冀正好相反，他颇得代表士大夫的党人集团拥戴，列为其首领“三君”之一。这支势力现在正好和宦官形成平衡。可惜的是，刘志“操劳过度”，在干掉梁冀9年后就去世了，虽然他只活了36岁，但矮子中拔将军，在一干东汉皇帝中他算长寿的了，但连一个儿子都还没制造出来。
后世对桓帝很多指责，他的才能也的确不出众，但如果桓帝能够多活几年，历史也未必更糟
就这样，窦武父女到达了人生巅峰，世间再一次有了窦太后和窦大将军，但是他们还需要一个皇帝。这一次，他们看中的是时年十三岁的刘宏，他就是汉灵帝，乱世的直接开启人。这时，窦家还根本没有意识到，他们做出一个多么错误的决定。
——悬崖边上的帝国——事实上东汉能够撑到现在已经颇不容易了。当然能够乱成这样就更不容易，因为从第四代皇帝开始，这个国家的政治中枢已经出大毛病了，一连八代皇帝，没一个是正常嗣位的。（这还没算最后两个）。就连汉顺帝那样的正常父死子嗣都闹出了宦官政变这样的妖蛾子，更别说其他了。每个外戚为了自己的权势，都尽力找最为弱小的皇族继承王位，这又形成了恶性循环。
东汉皇帝寿命表
细论这变乱的源头，皇帝早死是第一诱因。任何人都知道，人的黄金时期是四十岁左右，此时其精力体力还没衰竭，而已经有了一定社会阅历，最适合做事。可一连九代皇帝都没一个活到这岁数。大权因此旁落，宦官一步步崛起。外戚中不是没有忠臣，但他们掌权的事实存在本身就加大了政治不稳定性。历数中国历史上的那些著名帝王：
秦昭襄王在位五十五年，
秦始皇在位三十七年，
汉武帝在位五十四年，
光武帝在位三十三年，
隋文帝在位二十三年，
唐太宗在位二十三年，
宋仁宗在位四十一年，
明太祖在位三十年，
清圣祖在位六十年，
越长的掌权时间使政治越稳定，国家就越巩固。而东汉诸帝除开前面三个，在位时间虽然有两个达十九年，两个达二十一年。可别忘记了，他们是幼年继位，至少还要有四五年的时间学习成长，而且自幼养在深宫，哪知民间疾苦？更不要说在被权臣控制住的情况下，即使以邓太后之贤明，归政尚且困难，更不要说遇上像梁冀这样的政治暴徒。所以东汉“长寿”诸帝的真正在位时间，都得打折。
东汉皇帝关系表
这些外戚所以最后没有改朝篡位，原因除了在于刘秀精心建立的世家与皇权间的相互制衡之外，还在于其打造成型的儒家思想体系。经过两汉数百年的不断培养，儒家的天命观已经深入人心。每个人都相信汉朝的皇位是由大宇宙的规律而来，这就是所谓“运数”。只要姓刘的天运存在，汉朝就不会灭亡。因此，虽然面临了多次外戚危机。但人们还是没有打破这个规律的勇气。而对这个思想上的保险丝产生毁灭性打击还要等到后来的“黄巾之乱”，这里先不提。
所以在汉灵帝即位时，这个国家已经病入膏肓。但如果这时上来一位比较贤明成熟的皇帝，可能还会有所转机，就像周勃拥立汉文帝或者霍光拥立汉宣帝一般，可自私的窦氏父女白白浪费了这最后的机会。
——历史背后的迷雾——那么就有了一个疑问，那就是为什么东汉的皇帝普遍这么短命呢？
大体说起来无外乎四个原因：
第一，政治斗争：宫帷之中，不知隐藏多少黑暗。汉质帝的死亡事件是因为后来梁冀倒台才被揭露的。真假都有疑问，未被揭穿的不知道有多少！外戚或宦官们完全有动机和能力谋杀皇帝，然后掩盖事实真相。这样的事在后世也屡见不鲜，如光绪帝之死。如果不是有了现代的检测仪器，他被毒死的事实永远不会被证明。
通过现代检测手段证明了光绪帝是被毒杀的。
第二，医疗水平落后：这一点可能会让大家疑惑，因为做为皇帝，理应享有当时世界上最好的医疗条件，为什么反而会落后呢？其实这要从两方面来讲。首先，汉代是我国中医的正式产生阶段。但那时医巫是不分家的，神医华陀也被当做“方术士”看待。整个社会，不，当时的世界本来就对医学没有正确的认识。往往存在“过度治疗”问题，也就是庸医害人。所以当时传下来句话“有病不治，常得中医”。这个“中医”并不是指中国医术，而是指“中等的医术”。说明那时往往能够看病还不如不看。另一个方面，医生为皇帝看病往往要面临巨大的心理压力。例如在汉质帝被毒死的事件中，太尉李固第一时间盘问的不是表现明显不正常的梁冀，而是御医。往往皇帝还没死，御医都已经获罪上身。两个因素综合在一起，医疗的成功率当然不高。
第三个原因是由于那时本来就生存环境恶劣，疫病横行，这一点天子和凡人倒都没多大区别。东汉是我国疫病的高发时期，老百姓年纪轻轻病死的不知多少。因此一般只要是成年后病死都不算夭亡。现在很多简单的病症，在当时都是要人命的。如刘备，他其实直接死因是痢疾，也就是拉肚子。
第四个原因是皇帝自身的体质问题，本来他们自幼养在深宫，长于妇人之手，往往缺乏正常的锻炼。缺乏象一个正常孩子学习成长的机会，承受了本不应承受的压力。而一旦亲政，往往有些东西做得过犹不及。日夜操劳，你懂的。最后田没长出果子来，活活把耕地的牛累死了。
在古人看来，第四个才是主因，名医仲长统在他的著作《昌书》中提到“昼则以醇酒淋其骨髓，夜则房室输其血气。”“字育太早，或童孺而擅气，或疾病而构精，精气薄恶，血脉不充。”简单地说，就是他认为是早婚早育，生活无节导致了皇帝的短命。
但其实这些猜测都没有确切的依据。因为东汉之后就是乱世，又没有一位史家像陈寿一样趁着西晋短暂的统一，将有关资料及时整理出来。现在有关东汉历史最权威的史书《后汉书》是在东汉灭亡二百年后，由南朝宋的学者范晔在几年时间内写出来的，成书比《三国志》还晚，很多历史的细节早已经失落。
后汉书
所以历史的真相早已不可考。我们能够确定的只是东汉的外戚政治毒害了政府肌体，使得国家每况愈下，以至于才诞生了三国乱世。
其实在这衰落过程中，不说哪个外戚良心发现，以国家为重，拥立一个成年的皇帝，就算这些皇帝中哪个命硬能活到四十岁以上，历史都可能改写。遗憾的是，东汉没有这个机会，因为这就是历史，血淋淋的历史，由偶然和必然共同组成的历史。所以是偶然，是因为它会以某些特定事件触发。所以是必然，那是因为从整体的规律上来看，这些事是迟早会发生的。明白了这个，也就重新明白了三国。
所以东汉没有这个机会，是因为它的建立就与外戚政治密不可分。所以虽然在刘秀的注意提防后维持了三代的正常嗣位，但这个隐患最终还是发作了。但它也给后世提供了教训，以后几个朝代对于外戚都进行特别打压。特别是不再给予外戚“大将军”这样的要职，才成功避免了外戚专政的再次发生。
下一章会解释为什么是汉灵帝最终把国家推入了深渊，开启了乱世之门。
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