观音菩萨的个人形象从古至今深入人心，普渡众生，大慈大悲的观世音，自始至终被众多的信徒挂在口上，念在心中。
在西游记里面，观音是一个特别重要的角色，西天取经团队是观音菩萨亲自挑选的，每一次只要是唐僧师徒有无法解决的麻烦，观音菩萨马上会出来营救。虽然很多人熟知观音菩萨是经过西游记，但观音菩萨的个人形象早在一部更早的书《封神演义》中出现了。
那时候观音的名字称之为慈航道人，是元始天尊座下的第九个徒弟，非常知名的十二金仙之一，与此同时也是元始天尊座下的唯一一个女徒弟。
此外据《历代神仙通鉴》卷记载：普陀落伽岩潮音洞中有一女真，相传商王时修道于此，已得神通三昧，发愿欲普度世间男女。尝以丹药及甘露水济人，南海人称之曰慈航大士。
因此可见，观音菩萨的前身就是慈航道人。
有关于观音是男或是女，人们大致有三种认知：
第一种是来源于《西游记》，西游记中观音的个人形象是一位雍雍华贵、端庄典雅的女性，无论是小说原著或是影视剧版本里都是将观音作为女相来呈现的。
第二种就是封神演义，封神演义中的慈航道人就是后来的观音，但在书里她是女性，并且是元始天尊座下唯一的一个女弟子。
三是佛教，佛教中观音菩萨是一位位分很高的菩萨，而佛教中菩萨一律是男相，因此推论，观音极有可能是男相。
上述三种依据有两个都明确观音是女相，那样是否观音就真的是女性呢？然而并不是，观音在佛教中一直全部都是男身示人的，只不过演义和小说里为了体现其大慈大悲，普渡众生的品质，就将观音女性化了。
观音有千相，仅仅只是将观音个人形象定格在男或者女的话，确实是以偏概全，无论哪一种，都不过是普度众生观世音的一种法相而已。
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