在朝鲜历史上，有一位皇帝几乎贯穿整个近代史，他出身王室旁支，本来没有任何继承大统的可能，却在他父亲的帮助下登上王位。12岁登基，父亲为大院君摄政；15岁结婚，后宫闵妃专权；而立之年，本想有所作为，却在宗主国清朝和新崛起的日、俄间首鼠两端，夹缝中艰难生存，最终沦为帝国主义的傀儡。他就是朝鲜王朝第26代国王，大韩帝国的创始人——高宗李熙。
咸丰二年（1852年）的7月25日，李熙出生于朝鲜首都汉城的贞善坊私第，即兴宣君府。等到李熙即位后，又改称云岘宫。尽管身为王室的一支，但是几乎没有任何继位的可能。从血缘和宗法上看，他是仁祖的9世孙，肃宗的6世孙，最近的关系也已经是近200年前的事了。即便如此，命运的大瓜依然能够降临头上，1864年在哲宗死后，因为没有子嗣，王位争夺战暗流涌动。
此时的李熙，还只有乳名“李命福”，他的父亲李昰应，是怀才不遇，处处排挤的王爷；母亲是骊兴府的大夫人闵氏，之后赫赫有名的闵妃，就是母亲家的一员。把李命福变成李熙的背后推手，正是他的父亲——李昰应。
身处前朝时期，朝鲜王权旁落，朝政由外戚安东金氏把持。作为王族的李昰应，处处受排挤，甚至恶意中伤。为了生存，他只能装疯卖傻，表现出一副胸无大志的样子。果然，无论是党政的安东金氏，还是以赵大妃为首的权贵们，都放松了警惕。等到哲宗一死，李昰应展现了无与伦比的政治头脑，“连赵抗金”，结交想要权利却势力稍弱的赵大妃，共同对抗独揽大权的安东金氏。
果然，没有合法继承人的王位，成为众人争夺的焦点。李昰应派人不断在赵大妃面前进言，“如果皇位由金氏众臣拥立的王族来担任，那么金氏一派势力会更加强大。但是如果由自己的儿子来继承大统，就可以杜绝金氏独大。”一想到之前李昰应的种种变现，赵大妃立即同意了提议。1864年1月，还在自家院子里放风筝的李命福，被人强行乘辇进宫。
当日，平素威严的父亲，温良贤淑的母亲竟然跪在自己跟前，“从此不得执此手！”真龙天子，一国之君。一手助推儿子成为皇帝的李昰应，得到的回馈更多：觐封兴宣大院君，赞襄政务。另一个政治帮手赵大妃，则是垂帘听政，发号施令。
不一样的皇后一个是大权在握的养母，一个是踌躇满志的生父，赵大妃与大院君是摆在李熙面前的两座大山。很快，两王并立成为一人独大，自己的父亲大院君成功地战胜赵大妃集团。本以为权利终于回到自家手中，然而父亲大院君立即打脸，“我的就是我的，我不给你，你不能要”。
贵为大院君的李昰应，旋即施展他的政治才能。首先是大力培植亲信，壮大自身势力；接着一步步干倒安东金氏和赵大妃集团。内乱方定后，大院君开启加强中央集权的历史进程。他重修景福宫，重塑君主专制的威权；经济上整顿田税，实行社仓制，关注农民疾苦；军事上设置三军府，将行政权归议政府，军事权大权独揽；文化上裁撤书院，大修典章制度。当然，对清除异己，宗教迫害的政策也在进行着。
此时的朝鲜，在大院君的带领下，竟然焕发出新的活力。尤其是在闭关锁国政策之下，接连击退美法舰队的入侵，更稳固了大院君的统治。只是，大院君想要的不仅是现在，还有更长远的未来。此时的李熙，形同傀儡，每日贪图享乐，形同虚设。作为父亲，要教他读书学习，还要帮他娶妻生子。
作为政治联姻，大院君为儿子选择了自己妻子家的亲戚，闵氏家族中的一位姑娘。其实，大院君想的是江山永固，不能看到外戚专权。因此，选择的是幼年丧父，家境贫寒的闵氏女子。只是事与愿违，大院君的如意算盘没能得逞，这位王妃和他一样，利欲熏天，熟识政权之术。进宫的三年里，闵妃韬光养晦，熟读四书五经，深谙权术之道。她凝聚自家的骊兴闵氏，纠结大院君的政敌们，于1873年向大院君发难。
很明显，大院君对眼前的闵妃缺乏基本的判断，错误地以为，闵妃和之前的宵小后宫一样，根本没放在心上。哪想到，闵妃一击中的，名义上联合高宗李熙，鼓动“亲政”，发动宫廷政变逼退大院君；实际上代而议政，开启闵妃时代，朝鲜重又回到外戚专权的老路上。
闵妃一改对外强硬的态度，主张对日缓和。1875年刚刚完成明治维新的日本，就把目标对准眼前的朝鲜。这块鲜肉着实让人垂涎欲滴，果不其然，主和的闵妃在日本的军舰之下，签订了丧权辱国的《江华条约》。朝鲜被迫打开国门，日本一步步逼近，随之而来的还有美、俄、德、法等西方列强。
夹缝中艰难生存一方面，闵妃集团镇压异己，清除大院君的残余势力；另一方面她又主张对日和谈，与美修好，对其他国家相继打开国门，而朝鲜王朝也加速对外开放的步伐。派“绅士游览团”去日本考察，主持朝鲜青年访问清朝，从西式教育到武器制造，从政治法律到科学技术，近代化的朝鲜轰隆隆而来。
只是，无论闵妃还是大院君，终究是封建统治者。他们难逃时代的命运，朝鲜也面临着日益严峻的内忧外患。乱局自内而起，不满闵妃统治的京城士兵首先发难。他们围攻日本使馆，攻进皇宫诛杀闵妃，直到高宗重新请出大院君，士兵们才平息了叛乱。逃亡路上的闵妃，同时邀请清朝和日本出兵朝鲜。结果，这场壬午兵变却成为宗主国最后的机会。从此，清朝与朝鲜的间隙越来越大，直到脱离宗主关系。
自1392年李成桂推翻高丽王朝，自立为王后，朝鲜就与中国有着千丝万缕的联系，连“朝鲜”这个国号，都是明太祖朱元璋决定的，寓意“朝日鲜明”。然而，平息叛乱后的朝鲜，却暗藏危机。尤其是以闵妃为首的亲华派，与亲日派的“开化党”矛盾尖锐，并最终造成污蔑清军造反，日本支持下的开化党起义。
驻守在朝鲜的清军，迅速镇压了这场叛乱。然而，咄咄逼人的日本，却强迫中国签订《天津会议专条》。在朝鲜问题上，日本在事实上取得了与清朝对等的权利。两次政变，作为皇帝的高宗李熙，要么屈服于强权，要么唯唯诺诺，完全是玩偶似的表现。为了讨好日本，朝鲜政府被迫同意惩凶、赔款、谢罪。
刚刚摆脱危机的朝鲜，在高宗与闵妃的带领下，艰难又走了10年。1894年，爆发东学党起义，农民阶级起身反抗。朝鲜统治者急忙向宗主国清朝请兵镇压，日本根据之前的条约，不请自来。然而，请神容易送神难。日本开始扶持亲日政府，并且强迫朝鲜“割断依附清国虑念，确建独立自主基础”，正式宣告朝鲜半岛与中国的宗藩关系。
与此同时，甲午中日战争的结局，让高宗与闵妃对清朝彻底失去信心。反而是三国干涉还辽的沙俄，引起了他们极大的兴趣。朝鲜的统治者对沙俄抱有幻想，企图“据俄抗日”。1895年，闵妃集团赶走亲日政府，提升沙俄在朝权利。这一切都为闵妃掘好了坟墓。这一年的10月8日，新任日本公使派人冲入景福宫，乱刀砍死了闵妃，并且点火焚尸，彻底结束闵妃的生命。
此后，亲俄派与亲日派来回拉锯。高宗李熙经历了“俄馆播迁”、光武称帝、日韩合并的历史。依附沙俄的李熙，暂时摆脱日本的控制，踌躇满志的他下诏改元“光武”，改国号为“大韩帝国”，以“皇帝”之尊号，企图名义上与中日齐名。然而，日俄战争的结果，让韩国刚一成立，就注定走上亡国道路。1905年《乙未条约》、1910年《日韩合并条约》，日本对于眼前的朝鲜半岛，早已是饥渴难耐。
国运如此，个人也难逃厄运。1907年，企图把韩国问题国际化的高宗，遭到各国列强的反对，回过神的日本，借助海牙密使事件，彻底逼退高宗，扶持更加懦弱的纯宗上台。身为太上皇的李熙，又苟活了12年。1919年1月的一个凌晨，高宗在德寿宫暴毙身亡。有人说是病重而亡，有人说是日本毒害。一切都无所谓了，可怜了一辈子的李熙，终于结束了自己的生命。
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