先秦道家学派是由老子创立，或者道家学派以老子为宗。《庄子·天下篇》中说：“以本为精，以物为粗，以有积为不足，澹然独与神明居。古之道术，有在于是者，关尹、老聃闻其风而悦之。”老子也说：“执古之道，以御今之有，能知古始，是谓道纪。”
根据这些记载，我们似乎可以得出结论说，在关尹、老聃之前道术就已经存在了，他们只是继承了古代道术的传统并做出了建设性的贡献。
还有一些学者认为，道家出于史官。比如《汉书·艺文志》记载：“道家者流，盖出于史官，历记成败存亡祸福古今之道，然后知秉要执本，清虚上自守，卑弱以自持。”后世学者多有支持这个观点的。原因可能在于司马迁在《史记·老子列传》记载老子是周守藏室之史的缘故。
但也有些学者认为，道家起自于对儒墨等学派的反动。根据这个意见，道家学派必然兴起于孔子、墨子之后。但据《史记》的记载，老子与孔子是同时代人，且年长于孔子。孔子曾赴周向老子问礼。
但是，孔子问礼于老子这件事，《论语》中没有任何记载，《史记》的相关记述也含混不明。《孔子世家》中只是说：“适周问礼，盖见老子云。”最早记载孔子向老子问礼之事的是战国末期的著作《吕氏春秋》和《庄子》。
《庄子·天运》篇中记载：“孔子行年五十有一而不闻道，乃南之沛见老聃。”《吕氏春秋》则记载：“孔子学于老聃、孟苏、夔靖叔。”庄子好言寓言，其说多不属历史事实，《吕氏春秋》更是晚出的著作。这样，我们可以推测，孔老相会是道家兴起之后的附会之说，它大概只是一个传说。
《论语》《墨子》《孟子》俱不言老子，《荀子》也不讲老子，只有《韩非子》有《解老》《喻老》两篇。1993年，郭店战国楚墓出土了《老子》竹简节抄本。这一实物证据的发现，证明至迟公元前3世纪，《老子》已经广泛流传了。这说明，《老子》一书很有可能是战国中期或晚期才开始在学术界流行起来。
在古代就有很多学者认为，《老子》可能是战国中期以后的著作。比如陈师道、叶适、黄震。近代学者侯外庐、冯友兰等，也大概持此说。多数学者认为，老子思想是杨朱思想的进一步发展。顾颉刚就认为道家发端于杨朱之学。
老子之前有没有道家？我认为老子之前有“道”这一概念，但没有道家派，也没有所谓的道术。庄子所讲的道术不是道家之术，而是泛指一切学问。道家学派发端于老子“道”概念，老子特有的“道”概念，是道家学派发生的思想基础。可以说没有老子的“道”概念，就没有“道”家学派的发生。
道家学派借用了老子“道”的本体论概念，又借用了老子“无为”的概念，用作自己思想的阐释工具。但是道家对于“道”、“无为”等概念理解根本不同于老子。老子讲道、讲无为，道家学者也讲道、讲无为，但是他们为道与无为所赋予的意义截然不同。
老子著述《道德经》，创造了道、无为等概念，但却不是道家思想的首创者。后世道家只是以老子为宗，他们所信奉的教条不仅不是来自于老子，而且有时甚至于老子的观念相反。道家兴起于老子之后，但其核心思想不同于老子。《庄子》《淮南子》当是道家思想形成之后的著作。他们论述道与无为，完全是顺应万物之为万物的自然而然的客观趋势，而无须作为。但这样的观念，老子并没有。
道家是庄子创立的吗？庄子仰慕老子，但除了借用老子的概念之外，并不有系统继承老子的思想，他讲得完全是自己的世界观与人生观。庄子厌弃政治，逃避现实，一心要全身保生，逍遥人生。他认为世事污浊不堪，他不想与之同流合污，所以要独善其身，只求心中逍遥，畅游于心中理想的世界之中。这样的世界观与老子积极救世的思想是背道而驰的。庄子的思想包含了道家思想核心观念，所以，庄子可能不是道家的创始人，也是其思想的集大成者。
道家思想与道、无为等概念密切相关，但对于它们的定义却与其创立者老子的定义截然不同。所以，老子虽然创立了道、无为等概念，却没有创立道家派。道家对于道、无为等概念的理解不符合老子的本意。老子思想兴起于战国中期，而庄子与道家学派则兴起于战国末期。
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