周平王元年（公元前770年），周王室东迁洛邑，中国历史步入了春秋战国时期。经过二百多年的诸侯混战，到了春秋末年，绝大多数诸侯国已经灭亡，只留有十余个诸侯强国，秦国就是其中的一个。
秦的祖先是颛顼帝的后代，名叫大业。大业娶了少典部族的女儿女华，生下大费。大费辅助夏禹治水，舜帝表彰禹的治水功劳，赐给禹了一块黑色的玉圭。禹接受赏赐后说：“治水不只是我一个人的功劳，还有我的助手大费。”舜帝于是表彰大费，赐给大费一副黑色的旌旗飘带，同时把一个姚姓宗室女儿嫁给他。之后，大费为舜帝驯养禽兽，禽兽大多驯服，舜帝赐他嬴姓。
大费生有两个儿子，一个名叫大廉即鸟俗氏，另一个叫若木即费氏。费氏的子孙有的住在中原，有的住在夷狄。费氏的玄孙叫费昌，夏桀“残贼海内，赋敛无度，万民甚苦”（《韩诗外传》卷十）。费昌离开夏国，归附了商汤，给商汤驾车。费昌随汤追剿夏的残军，西进到了黄河中游的伊河、洛河、汾水及渭水流域，在鸣条打败了夏桀。费昌的玄孙叫大廉，大廉的两个玄孙叫孟戏、中衍，太戊帝让他们给自己驾车。中衍的玄孙叫中潏（ｊｕé，决），因西北边防不宁，四夷侵叛，中潏受命为商守“西垂”。中衍的后代守卫西垂，每代都有功劳，殷王封嬴姓为诸侯。
中潏生了蜚（ｆēｉ，非）廉，蜚廉生了恶来。恶来力气大，蜚廉善奔跑，父子俩事奉殷纣王。周武王伐纣的时候，恶来战死。当时，蜚廉为纣王出使北方，回来时纣王已死。蜚廉在霍太山筑起祭坛祭祀纣王，后蜚廉自杀，葬在霍太山。
中潏这一支嬴姓，最早散居在天水、甘谷一带，遍及西和、礼县、清水、秦安、张家川等地。这就是早期的秦人。《史记·秦本纪》载：秦人祖先“在西戎保西垂”。后世的秦州（今天水市）、秦城、秦安、秦亭、秦谷、秦水、秦川等地的取名，当是秦人早期生活于渭水上游及其支流葫芦河、牛头河、嘉陵江支流、西汉水等地的见证。礼县境内，大堡子山西、汉水南北两岸，张家川县瓦泉、清水县刘家坪，为西犬丘之地，秦都邑之所。
蜚廉还有一个儿子叫季胜，季胜生孟增。孟增就是宅皋狼，受到了周成王的宠幸。宅皋狼生衡父，衡父生造父。造父善于驾车，周穆王获得四匹骏马，驾车到西方巡游，乐而忘返。徐偃王作乱时，造父给穆王驾车，日行千里，兼程赶回周都，平定了叛乱。穆王把赵城（今山西洪桐）封给造父，造父族人从此姓赵，春秋晋国大夫赵衰（ｃｕī，崔）就是他的后代。
恶来有个儿子叫女防，女防生旁皋，旁皋生太几，太几生大骆，大骆生非子。大骆居“西犬丘”（今礼县盐关堡东南的西汉水两岸），非子喜爱马并善于饲养繁殖。公元前900年，周孝王召见非子，让他在汧（ｑｉāｎ，千）河与渭河之间管理马匹。非子管理马匹以后，马匹大量繁殖。
《史记·秦本纪》载：
非子居犬丘，好马及畜，善养息之。......周孝王召使主马于汧、渭之间，马大蕃息。......分土为附庸，邑之秦（今甘肃天水、清水一带），使复续嬴氏祀，号曰秦嬴。
周孝王对非子说：“从前，你的先祖为舜帝掌管牲畜，牲畜繁殖很多，获得了土地的封赐，受赐嬴姓。现在你给我驯养繁殖马匹，我也赐给你土地，做附属国。”周孝王赐给非子秦地作为封邑，让他延续嬴氏的祭祀，号称秦嬴。秦地即今甘肃省天水一带，其封邑即秦邑，秦邑在今甘肃省天水市清水县秦亭。至此，秦人在甘肃的东部站稳了脚跟，有了自己的根据地。“秦”字在地名学上，按当时聚居西部的羌人发音，乞银的合音就是秦字。《元和郡县志》曰：“乞银者，骢马或马。” 古音秦是马的意思。
