在历史上，麻疹曾经是一种非常可怕的传染性疾病，但今天已经很少见，这都归功于疫苗的出现。目前的规定是，婴儿出生满一年后，需要接种一剂麻疹、腮腺炎、德国麻疹的混合疫苗 (简称MMR)，到小学一年级之前再接种一剂。
麻疹疫苗是用来预防麻疹的，不过，爸妈们知道吗？ 麻疹疫苗还有一个其它疫苗不具备的特点，它还能预防其它与麻疹无关的传染性疾病，这个现象，科学家们已经观察到 50 年了，最近终于有了一个比较令人满意的解释。
人体有一套免疫系统，用来对付外来细菌和病毒的侵略。当我们被一种从来没遇到过的细菌/病毒侵入时，我们就会生病，生病过程是人体反击入侵的过程，病好以后，我们的免疫系统就会记住这种细菌/病毒，也就是产生了针对这种细菌/病毒的抗体，下一次它们再度袭来，我们就不怕了，抗体会迅速开始反击过程，把它们杀死并清除出细胞去。但是，如果那种新的细菌/病毒十分厉害，我们在生病的时候没有办法反击成功，很不幸的，我们就会死于这种感染。历史上有过很多大规模流行的传染病，都是这样杀死了很多人。
而近代以来，随着医学的发展，出现了疫苗。疫苗其实就是某种病毒的变体，我们以麻疹为例，这是一种传染性很高、致死性也颇高的疾病。麻疹疫苗其实就是麻疹病毒，但它的活性已经被减弱到及其微小的程度，即使对一岁的婴儿也不会产生什么伤害。
当麻疹疫苗注射到人的身体中去，我们的免疫系统就会发现这是一种从来没有见过的外来入侵者，于是开始针对它制造抗体，而这个过程由于疫苗本身活性很低，不会引起我们任何不适 (少数人可能会出现轻微不适感，如发烧)。等到抗体制造出来以后，我们就再也不怕真正的麻疹病毒，换言之，我们对麻疹就免疫了。一切疫苗的作用原理都大体如此，区别在于疫苗本身是否具有活性。
从1960年代麻疹疫苗刚面世开始，科学家们就注意到一个现象：在大规模施打了麻疹疫苗的地区，儿童因为其它非麻疹疾病的得病率、致死率都大规模下降。到今天为止，不管是在医疗卫生条件较好的地区、还是医疗卫生条件仍亟需改善的地区，都出现了这个现象。这曾让科学家们百思不得其解，毕竟研发麻疹疫苗的时候，确实只是针对这一种病毒，为什么会连带着出现这么大的额外好处呢？
就在今年 5 月份，权威学术期刊「科学」上面登载了一篇研究论文，终于为这个问题提供了一个比较令人信服的答案。原来，麻疹疫苗之所以可以大幅降低儿童因其它疾病的致死率，不是因为这个疫苗本身连带有其它功效，而是因为麻疹这个疾病有一种我们过去不知道的恶质影响，疫苗接种使得我们不再得麻疹，那种恶质影响也就消除了。
这个恶质影响是什么呢？ 麻疹病毒会消除我们免疫系统的记忆力，长达 2 到 3 年。举个例子来说，假设一个小孩子，两岁的时候得了水痘，经过治疗修养，康复了，而他的免疫系统从此获得了抵抗水痘的抗体。到这个小孩4岁的时候，他得了麻疹，经过现代医疗手段的有效干预，他也康复了。
可是，他虽然康复了，他的免疫系统此时已经完全忘记了如何对抗水痘，换言之他丢掉了针对水痘的抗体 (及一切此前两三年内他身体中的所有抗体)，一场麻疹，让他的免疫系统几乎归零，他得重建免疫系统的保护，而在重建的过程中，他对很多疾病都变得很脆弱了。
而如果这个孩子在 1 岁的时候注射了麻疹疫苗，他 4 岁时遇到麻疹病毒的时候就不会得病，那么他就不会失去此前两三年间免疫系统建立起来的保护网。这就是为什么麻疹疫苗的大规模接种，同时会显着降低那个地区因为其它疾病而产生的儿童致死率。
去年 12 月份，美国加州的迪斯尼乐园出现麻疹病人，病毒从这里传播，在整个加州造成了相当大规模的感染率。美国虽然早在 1960 年代就普及了麻疹疫苗，但是由于法律允许父母以宗教或私人原因不给小孩子接种疫苗，导致如加州这样的地区疫苗接种率不够高。
传染性高的病毒，比如麻疹，需要人群接种率达到 95% 到 99%，才能有效预防病毒的大规模流行，这次传染事件，也让加州重新审视自己的法律规定。每一种疫苗不是天生平等的，像麻疹疫苗这样有显着附加好处的，我们实在不应该对它过分疑虑。
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