周幽王在位时，西周国势已颓，戎狄恃强，屡侵王畿，军事斗争形势严峻；三川皆震，河水竭，岐山崩，自然灾害严重；幽王无道，远君子、进小人，任用为人佞巧善谀好利之徒，如以虢石父为卿士治国理政，国人皆怨；幽王又宠爱褒姒，“坐则叠骨，立则并肩，饮则交杯，食则同器”，成天饮酒作乐，滥施淫威。周王室危机四伏。
幽王宠爱褒姒，想立褒姒为王后，立褒姒所生的儿子伯服（伯般或伯盘）为太子。但幽王的王后本为申后，申后的儿子宜臼早已立为太子。幽王便想废掉申后和宜臼，改由褒姒和伯服代替，遭到大臣的强烈反对。然而，幽王一意孤行，于幽王八年立褒姒之子伯服为太子，褒姒则为王后。褒姒得势后，更与一群奸邪小人勾结，惑乱朝政，迫害忠良。
申后的父亲是申国国君，申国是周朝分封的汉水流域上游的重要封国，国力强盛。申后在宫中受到迫害，太子宜臼则逃往申国避祸。幽王听说宜臼逃到申国，便兴兵讨伐申国。申侯忍无可忍，于幽王十一年联合缯国和犬戎，发兵进攻镐京。犬戎军队和申缯军队分别从西、东两个方向杀向镐京，幽王急令点燃骊山烽火，但由于他曾烽火戏诸侯，诸侯没有派兵勤王。犬戎和申、缯军队攻入镐京，幽王和褒姒带着珍宝逃至骊山山脚下，犬戎军队追击幽王，幽王和伯服被犬戎所杀，褒姒被俘。
幽王既死，“先是，申侯、鲁侯及徐文公立平王于申，以本大子，故称天王”，以奉周祀。虢公翰又立王子余臣于携，称为携王。“以本非適，故称携王”。周二王并立。宜臼为避犬戎，迁都到洛邑，是为周平王，东周建立。余臣在平王十一年，即晋文侯二十一年（前760年）被晋文侯所杀，结束了长达十年的二王并立局面。
历史西周时期，周王先后分封众多小诸侯国于今河南、湖北两省交界一带，汉、淮二水之间，以“南扞荊蛮而北为中原之蔽”。这是中原与楚双方势力交锋的前沿，又是古代各民族错居杂厕的地区。这些小国最多时达五十余个，申国是其一。
根据《国语》所载，齐、许、申、吕四个姜姓国同为伯夷之后。周太王娶有邰氏之女，为太姜，四国之封是由于太姜为太王之妃的姻亲关系，所以西周初年已有申国。
根据《史记》记载：秦非子居犬丘，好马及畜，善养息之，周孝王召使主马于汧渭之间，马大藩息。孝王欲以非子为大骆的继承人。申侯之女为大骆妻，生子成为適。申侯不同意，对孝王说了一番话：“昔我先郦山之女，为戎胥轩妻，生中潏，以亲故归周，保西垂，西垂以其故和睦。申骆重婚，西戎皆服，所以为王。王其图之。”于是孝王曰：“昔伯翳为舜主畜，畜多息，故有土，赐姓嬴。今其后世亦为朕息马，朕其分土为附庸。”邑之秦，使复续嬴氏祀，号曰秦嬴。亦不废申侯之女为骆適，以和西戎。
这段话未必皆为事实，因为根据历史文献，中潏生蜚廉，蜚廉生恶来，恶来有力，蜚廉善走，父子俱以材力事殷纣。周武王伐纣，并杀恶来。周公相武王诛纣，伐奄，三年讨其君，驱飞廉于海隅而戮之，灭国者五十。若说秦嬴部族为周朝保西垂，应从非子曾孙秦仲起。周宣王即位，以秦仲为大夫，诛西戎。始有车马礼乐侍御之好，国人美之，秦之变风始作。从中潏至周武王克商，嬴姓部族实为殷商保西垂。
申侯之言，意在强调申嬴联姻对周王室的安全屏障作用，不妨有虚夸成分，但由此也可以看出，早期申国应在骊山一带，离周王都城不远，而且申嬴联姻有历史传统。
西周晚年宣王时，申伯为卿士，系宣王元舅。宣王命召穆公经营南土的谢邑，把申伯改封于此。申伯就国的时候，宣王给予隆重的赏赐，亲自饯行。当时大臣尹吉甫曾作《崧高》一诗歌咏其事，见于《诗经》。清人李黼平《毛诗纳义》曰：“自共和时，荆楚渐张，故召穆公有追荆至洛之役。宣王时，势当又炽，南方诸侯必有畔而从之者，故加申伯为侯伯，以为连属之监，一时控制之宜，抚绥之略，皆于此诗见焉。”申的南迁，是为了团结周朝分封的诸侯国控制南方，巩固周朝的统治，为宣王中兴的大事之一。
申伯改封之地，《汉书•地理志》载在南阳郡宛县，即今河南省南阳境内，《括地志》云在南阳北三十里。
申在两周之际历史上起过特殊作用。西周未代王幽王娶申侯之女，此一申侯从辈分上推算，应为封于南土的申伯之子。这时申国与姒姓的缯国及西戎交好，都较强盛。幽王宠爱美人褒姒，废了申后及所生太子宜臼，改立褒姒生的伯服为太子。宜臼投奔申国，幽王伐申，申侯乃与缯、西戎联合伐周，导致西周的覆亡。申侯、鲁侯与许文公共立宜臼于申，是为周平王。但申国在东周初很快便衰落下来，被楚所灭。其灭亡约在公元前687年至前677年的十年间，此后申成为楚国北边重镇。楚封在申地的大臣，称为申公。
缯国，姬姓，周王的宗支，是周王分封的诸侯国。缯国都随县，故亦称随国。随国春秋时期比较强盛，《左传》说“汉东之国随为大”。公元前706年，楚武王侵随，随侯准备充分，未能得逞。公元前704年，楚再伐随，虽然取胜，但未能占领随国，只结盟而还。公元前690年，楚武王第三次伐随，死于军中，由大臣与随侯结盟。不久，随又率汉东诸侯反叛楚国。汉东地区经春秋之世不亡者，惟有随国，其他都被楚国吞灭了。随着楚国日益强大，随国开始亲楚附楚，战国初期为楚国所灭。
春秋前期，缯国、黄国抵制楚国比较坚决，两国公室互通婚姻。公元前704年，楚召集诸侯会于沈鹿，只有黄国和缯国不肯参加。由于黄国距离楚国较远，楚国当时未能讨伐。公元前676年，楚势渐强，出兵伐黄取胜。公元前649年，黄国又拒绝向楚国进贡，次年被楚攻灭。
刘节《寿县所出楚铜器考释》指出《左传》中郑国有个“鄫”地，据杜预注在今天河南睢县东南，故考古发现的姬姓曾国应该是从郑国鄫地南迁到楚国一带的。清人高士奇《春秋地名考略》中指出，《左传》中的“缯关”即灭周之缯的遗址，因为“缯关”在今天河南方城（属南阳），而与缯国合谋的申国正是在今天河南南阳市区。
姬姓缯国与姒姓缯国不是一个诸侯国家。姒姓缯国，古书又称缯衍，在今山东旧峄县（今枣庄市）东，据传为夏代封国，春秋晚期为莒国所灭，后地入于鲁。李学勤说，莒、缯两国在泗水以东，那一带是保留远古习俗较多的地区，如《左传》所述，宋、邾、鲁等国对待莒、缯的俘虏都曾依夷俗以人为牺牲，这种习的俗遗迹甚至传留到三国时期。
申国、缯国和西戎联手进攻西周公室，虽有诸侯国勤王但无济于事，这除了众多诸侯国犹豫观望、不肯卖力或救援不及外，联军比较强大是一个重要原因。文献记载，周王改封申国于南阳，为汉东之大，是抵御楚国进犯中原的重要力量；考古表明，至少在西周末期至春秋早期，“曾国”是横跨鄂豫两省的一个强国；而西戎强悍，为周之外患。三者强强联合灭江河日下的西周，并不出人意料。
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