降龙十八掌，金庸武侠中至阳至刚、气势如龙的刚猛掌法，算是掌法中的“玄铁重剑”，专治各种花里胡哨，纯粹实打实地拼硬实力。
从《天龙八部》到“射雕三部曲”，从乔峰到郭靖，降龙十八掌在江湖上叱咤风云几百年，似乎从来没有哪种武功能够完美克制它。即便是神功遍地的《天龙八部》，丐帮帮主乔峰依然可以凭借降龙十八掌打遍江湖无敌手，而且不需要打狗棒法来辅助。
到了“射雕三部曲”中，欧阳锋的蛤蟆功和金轮法王的龙象般若功，都可以正面抗衡降龙十八掌，面对郭靖、洪七公这两位“降龙宗师”都不落下风。蛤蟆功和龙象般若功对阵降龙十八掌，都是以力打力，天雷撞地火，无法通过技巧克制降龙十八掌。老顽童周伯通，在桃花岛开创出一门神功，正是降龙十八掌的克星！
王重阳不愧是令其他四绝心服口服的“天下第一高手”，武功造诣深不可测，武学境界更是百年罕见。可惜他没有心思培养徒弟，全真七子连王重阳一成本领也没学到。
“天之道，损有余而补不足，是故虚胜实，不足胜有余。”这句话出自于老子的《道德经》，也是《九阴真经》的总纲第一句。王重阳晚年修炼《九阴真经》时，曾经给师弟周伯通讲道，讲述了“以虚击实、以不足胜有余”的武学精髓。可惜周伯通玩心太重，没有仔细揣摩王重阳的话语，以为这是一句修心的废话。
后来周伯通被黄药师困在桃花岛山洞中十五年，无聊之际，他反复咂摸研究师兄王重阳所说的那句“以虚击实、以不足胜有余”，终于在朦朦胧胧中领悟了这层武学至理。遇到郭靖后，周伯通拿倒霉蛋郭靖练手，郭靖连摔了七八百次之后，周伯通悟透了“以虚击实、以不足胜有余”，开创出七十二路“空明拳”。
周伯通用十几年时间研究出来的“空明拳”，究竟是一种什么武功？金庸在《射雕英雄传》原著中是这样设定的：“天下至柔的拳术，以空而明，拳力若有若无，柔中带韧，阴柔无比。”用一句话概括“空明拳”的哲学内涵，就是以柔胜刚，防守反击。
周伯通不愧是“老顽童”，“空明拳”的拳法口诀也非常个性拗口。“空明拳”的口诀有十六个字，分别是“空朦洞松、风通容梦、冲穷中弄、童庸弓虫”，读起来就跟绕口令一样，还非常押韵，但其中每个字都有自己的含义。例如“空”字代表了拳力若有若无，“朦”字代表了招式朦朦胧胧，让对手看不清楚。
老顽童的招式名字也取得非常随意，根本没有“飞龙在天”“亢龙有悔”“神龙摆尾”等霸气漂亮的名字。空明拳第一招叫做“空碗盛饭”，第二招叫做“空屋住人”。虽然名字不咋地，威力却不容小觑。空明拳是金庸武侠中能够克制降龙十八掌的武功，因为至柔克至刚！不信？咱们看看空明拳的实战效果。
《神雕侠侣》中，黄药师曾经评价杨过黯然销魂掌的刚猛，丝毫不输给郭靖的降龙十八掌。黯然销魂掌不仅力道刚猛，而且招式诡异莫测，反其道而行之，是杨过修炼了全真古墓、蛤蟆功、玄铁重剑等各种神功之后集大成的武学。周伯通在百花谷大战巅峰杨过，在绑了自己一只手的情况下，完美接下了“黯然销魂掌”。
周伯通打杨过，做到了“以柔胜刚”，场面上两人是均势。原因是老顽童对杨过并没有恶意，他也想看看“黯然销魂掌”的其他招式，所以一直没有选择“防守反击”。杨过对阵周伯通的空明拳，实际上是处在下风的，原著中杨过有这样的独白：“杨过左手还了一掌，猛觉得对方拳力若有若无，自己掌力使实了固然不对，使虚了也是极其危险，不禁暗暗吃惊。”
杨过十成掌力拍上去，就像拍在空气上一样，对方的掌力似有似无。杨过出招力道过猛，想要中途变招非常困难，如果撤招更会反噬自己。周伯通此时如果选择防守反击，狠狠打杨过一拳，杨过是无法还手的。
不仅仅是打杨过，周伯通打金轮法王也同样游刃有余。十六年后，金轮法王的“龙象般若功”突破到了第十层。单就力道而言，此时的金轮已经超过了郭靖、杨过。可周伯通用“以虚胜实”的空明拳，可以把金轮法王耍得团团转。没过几招金轮就变得异常焦躁，因为他根本摸不到周伯通的力道所在。
空明拳能够克制黯然销魂掌和龙象般若功，同样也可以克制降龙十八掌。但降龙十八掌在金庸武侠中代表了正义，怎么能被别人揍得体无完肤呢？于是金庸先生刻意让降龙十八掌避开了空明拳，他的设定非常巧妙，会降龙十八掌的人，同时也会空明拳，你总不能自己打自己吧！
周伯通开创出“空明拳”后，仅有两人练成，一位是他的结义兄弟郭靖，一位是他的徒弟耶律齐。郭靖和耶律齐不仅学空明拳，也会降龙十八掌。耶律齐的资源确实非常好，如同他有乔峰的资质，仅凭降龙十八掌和空明拳，就足够威震江湖了。可惜耶律齐资质不佳，打个无名小卒蓝天和都非常费劲。
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