在古代，牌匾是殿宇、厅堂、轩斋以及亭榭必不可少的点缀之物，其上题字横立，高悬正中。横着的叫匾额或牌匾，竖着的叫对联，或抱柱“瓦联”。若说起古代最为著名的牌匾，自然要论乾清宫内那块“正大光明”牌匾了。
人们关注此块牌匾的原因不仅仅是其自身价值，更多的是其背后所蕴含的文化意义。众所周知，清朝时期，皇帝在选择继承人时，通常会将立储皇子的名字写在传位诏书上，其后，将诏书藏于牌匾之后。无论是古时文献还是近代影视，都对牌匾背后“秘密立储”进行过叙述。
由此，使得“正大光明”牌匾多了一层神秘色彩，人们不禁好奇，为何清朝皇帝总爱把立储遗命放在宫匾后面呢？莫非这牌匾有什么玄机？“正大光明”又是何人所立呢？清朝统治时期，共有几位皇帝在牌匾后藏过传位诏书呢？今天，且听笔者逐步详解。
首先就是：“正大光明”语出何处?
先说乾清宫历史，乾清宫最早建于明朝永乐年间，宫名沿用至今。建成第二年，正式投入使用，期间明代皇帝的一直在乾清宫理政。到了清朝时期，皇室依旧仿照明代制度，将乾清宫作为皇帝主要理政之地。
康熙六十年，康熙帝殡天，自此乾清宫遭到弃用，后来继位的雍正选择养心殿作为理政、居住之地。尽管如此，乾清宫依旧具有重要意义，明末清初，前后共有十六位皇帝在乾清宫处理政事，包括明代十四帝、清代顺治、康熙二帝。
自从雍正、乾隆选择养心殿之后，清朝后世帝王均选择此地，一直到溥仪即位时期，期间养心殿成为八位帝王理政之地。平日皇帝不去妃子那里的时候，便会安心待在殿中处理朝政。还有就是，许多前往故宫旅游的游客，必然不会错过乾清宫。
宫内的牌匾乃是由清朝顺治帝所立，其上，“正大光明”四字也是顺治帝所作。在大殿宝座两侧的宫柱上，则是康熙帝亲自拟写的书联：克宽克仁，皇建其有极；惟精惟一，道积于厥躬。这句话的意思为：作为一国君主，唯有仁厚方能守的江山永存；目标专一且尽心，敬诚为要。
既然，牌匾为顺治帝所立，那么，就说明在明代乾清宫建成之时，并未存在“正大光明”牌匾。或许，顺治帝也不会想到，他立下的“正大光明”牌匾会在后世引起这么大的关注。那么，这关注从何而来呢？
这里便与雍正有所联系，是他开创了秘密立储的先例，即：将记载有继任皇子之名的诏书放在牌匾之后。
从周朝开始，中国的皇位(王位)继承，乃至民间的代际继承，都是嫡长子继承制。根据《春秋公羊传》的表述，就是：“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。”所谓“嫡子”，就是正妻(皇后、王后)所生之子，而庶子就是正妻之外的妾(妃嫔、侍婢)所生之子。
继承的顺序是：先看嫡庶，再看长幼，嫡子中年龄最长者为第一继承人；在没有嫡子的情况下，才轮到庶子们，庶子的继承顺序根据其生母的地位高低排列。
其实，秘密立储制的建立，实属无奈而为之。历朝皇室皆为嫡子制或太子制，虽然看似公平，但缺点甚多。轻则造成内部动乱、皇子争权，重则危及统治。康熙时期就曾发生过皇子争权之事，这点雍正深有体会。
康熙帝如此英明的君王，依旧被皇子争权折磨的筋疲力尽，更何况其他帝王？由此，雍正一直在寻求新的继承制度。为了解决以往嫡子制所带来的弊端，他经过深思熟虑，推出了秘密立储制。那么，明清两个时期的继承模式区别在哪里呢？
雍正之所以采用私密立储，这与清朝继承模式有着一部分联系。与之相比，前朝皇室的继承制度则简单许多，即：嫡子继位模式。此种继承模式也是古代历朝广为采用的方式，因此，根本用不到秘密立储。
清朝时期，因满人对汉人文化怀有抵制，使得满清皇室放弃使用明朝嫡子继承制度。但是，他们却又没有更好的继承制度，无奈之下，清朝皇室只能自己摸索。
纵观清朝历史，他们的继承制度的演变大致分为四个阶段：
其一、是贵族公推制，即：通过满清贵族进行会议推举，早期的努尔哈赤、皇太极、顺治等人都是通过这种方式选出的统治者。推举制度于清朝（从入关算起）仅实行了两代，即顺治、康熙。
其二、是皇帝遗命制。在顺治帝时期，将原本的贵族推举制改为遗命制。何为遗命制？顾名思义，即在皇帝即将临终前，通过遗命方式传承皇位，其中，康熙帝便是由此上位。这种继承制度如推举制一般，亦只实行两代，即顺治、康熙便就此终结。
其三、是秘密立储制。在康熙帝时期，曾出现两废太子之事，由此暴露出遗命制的缺点。雍正帝继位后，吸取康熙时期教训，将遗命制改为秘密立储制，这样可以防止太子党势力做大做强，进而为祸宫廷。同时，此制度还能避免皇子争权。
其四、是懿旨定储制。通过“懿旨”二字或许您就能猜到发生于哪个时期，这正是出现在慈禧听政时期。当时清朝皇权落入在慈禧手中，光绪、溥仪虽为皇帝，皆无实权，且都是通过慈禧“个人决断”选出皇帝人选。
到了这个时期，皇帝之位是谁已经显得不是特别重要，影响不了整体形势。此种制度算是清朝灭亡的催化剂，已经失去皇权继承的意义。
那么，什么是秘密立储呢?
简单来说，秘密立储即外人不知情的情况下，由当朝皇帝将选定的继任皇子名字写在传位诏书中，而后装匣放入“正大光明”牌匾之后。待皇帝不幸驾崩，朝中大臣可以依照立储制度，进入乾清宫取下传位诏书，并当众开启，公之于众。
在传位诏书内，被皇帝选定名字的皇子，将成为皇权继任者。
最后，我再说一下清代有哪几朝是秘密立储的?
网上流传最多的说法为四朝，即：雍正、乾隆、嘉庆、道光。但是，真实历史中，秘密立储的朝代仅有雍正、道光两朝。乾隆时期，并未效仿雍正帝作法，而是在晚年时期，将皇位禅让给了嘉庆。即他接任皇位的时候，是通过面授的方式传位的，与秘密立储无关。
嘉庆时期，传位方式同样另辟蹊径，在其郁郁而终时，并未留下遗命或口谕，众臣认为嘉庆选择了秘密立储制，然而，在乾清宫牌匾之后，并未发现装有遗命诏书的匣子。最后，经过多次折腾，才在嘉庆帝随身小太监携带的盒子中发现了传位遗命，至此，道光帝才正式继位。
道光帝在即位之初，并未着手秘密立储之事。在他看来，年岁且长，还有更多可挑选的机会。由此可见，道光对于立储之事，是非常谨慎的态度。他一生皇子众多，早年便有六位皇子，而后晚年时期，又生出三位皇子，共九位皇子，其中，最令道光宠爱的则是六皇子奕訢。
晚年时期，道光本想立大皇子奕纬为皇位继任者，然后没多久奕纬过世，而二、三皇子早年已夭折，五皇子过继他人，七、八、九皇子年纪尚小，如此算来，能够继承大统的也就是四皇子奕詝（咸丰）与六皇子奕訢。
论能力，六皇子是要强于四皇子的，然而道光却糊涂的在秘密立储诏书内，写下了四皇子奕詝的名字。由此可见，他内心还是难以摆脱嫡长子继承制的影响，在前三位皇子过世的情况下，道光只能将皇位给第四子，尽管他最喜爱的是第六子奕訢。
前文已讲，清朝并没有嫡长子继承制，道光帝可供选择的皇子很多，然而，他却挑中了奕詝。奕詝其人缺乏魄力，生性懦弱，且贪于享乐，并不适合治理国家。道光对其他表现出众的皇子视而不见，却选择了奕詝作为继承人，无疑加速了清朝的衰败。
这也不怪乎后世称道光为“愚君”，咸丰帝则被称为“懦君”。至此，秘密立储总共经历两代，即雍正、道光。
咸丰皇帝生平仅有一子，即：同治帝。既然是一子，那么，便没有秘密立储的必要；同治时期，同治帝一生无子，秘密立储成为摆设；光绪帝即位，他如同治帝一般，终生无子，将皇位传给自己侄子溥仪，即宣统皇帝。宣统是清朝最后一个皇帝，由此，秘密立储制迎来终结。
综上可知，发生在关于“正大光明”牌匾的皇位继承，清朝仅出现一次，即：雍正时期。可以说，并非现代影视中渲染的那般频繁。
其实，这种继承相比较其他制度，还是存有缺点的，如：皇帝在选择继承人时，容易出现一意孤行的情况。明代时期，明神宗为了博得郑妃的欢心，想立起子福王为太子，遭到朝内大臣的强烈反对，后来，明神宗再三考虑后，放弃了原有决定。
从这点我们可以看出，明神宗冷静之后，显然是认同群臣的反对意见，觉得福王并不适合担任太子。而清朝的秘密立储制，虽然，能解决皇子争权、太子势大等问题，但是，不可否认，它也屏蔽了群臣声音，使得无法给予皇帝立储意见。
比如：道光时期，道光帝选择了秘密立储制度，个人倾向中，他选择了咸丰为继任者，但在群臣眼中，咸丰并非明君首选，较之擅于治国的皇子大有人在。然而，由于秘密立储的特殊性，群臣直到道光死后才知道继承皇权者为咸丰，此刻再说已经晚矣。
这便是秘密立储的缺点体现。
最后，无论是通过秘密立储还是通过其他方法继承皇位，都有一个“金凤颁诏”的仪式。即：先由礼部鸿胪寺官在紫禁城太和殿奉接皇帝诏书(圣旨)，盖上御宝，把诏书敬放在云盘内，捧出太和门，出午门，置于黄舆内，然后鼓乐高奏，礼仪隆重，由礼部官员送上天安门。
天安门的城楼大殿前正中设立宣诏台，由宣诏官宣读诏书，文武百官按等级依次排列于金水桥南，面北而跪恭听。宣诏毕，遂将皇帝诏书放在一只木雕金凤的嘴里，再用黄绒绳从上徐徐降下，城楼下的礼部官员跪接诏书，再用黄纸誊写，分送各地，宣示天下... ...
参考资料：
『《中国的匾额文化》、《正大光明匾》、《大清朝的秘密立储制度》、《春秋公羊传》、《“金凤颁诏”仪式》』
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