锦衣卫是在明太祖朱元璋时期建立的，原是皇帝的贴身侍卫军，负责警戒和仪仗等事务，后来增加了密缉和监视官民的职能。起初锦在卫仅有1500多人，逐渐发展到五六万人。他们秉承皇帝旨意，可承办各种案件。审理案件时，根本不用移交国家的司法机构，也不按法律程序进行，完全是随心所欲，滥施刑罚，致使冤狱百出。锦衣卫是随着明朝灭亡才退出历史舞台的，前后共存在了300多年。
明朝皇帝朱元璋最初成立锦衣卫的原因就是巩固皇帝的统治基础。锦衣卫的职责有二，一是保护皇帝的安全和仪仗工作；二是接受皇帝个人直接的命令，比如侦查、审问等。在朱元璋晚年其实是一件废除了锦衣卫的，虽然锦衣卫名字仍然存在但是随着一大批开国文臣武将被问罪处死，已经没有人可以对皇权造成威胁，锦衣卫的第二个只能已经被事实上取消，只是具备第一个职能的锦衣卫已经和历朝历代的皇帝亲军没什么两样了，但是后来突发的一件事情又使得锦衣卫爆发了第二春，活了过来。
具体什么事情呢？那就是永乐大
帝发起的靖难之役，建文帝被但是还是燕王的朱棣篡了位。明成祖朱棣，是个大有乃父之风的雄才之主。虽然篡位，坐上了龙椅，但接手的毕竟是人家的江山，名不正言不顺，朝廷内外反对势力不断。再加上一方面，建文帝未死的流言不时出现，需要大量心腹之人前去抓捕，政权不稳定。另一方面，朝廷中的很多大臣对新政权并不支持，口是心非，很多人不是真心想着永乐大帝的。所以啊 朱棣每天晚上睡觉，闭上眼睛，想想满朝都是让自己放心不下的臣子，睡不着。所以抓捕建文余孽的工作，还是得抓紧，朝廷中不得已重用的前朝大臣也得监视防止他们串谋反叛，于是这锦衣卫重新得到了重用，导致尾大不掉，最后竟然爆发了锦衣卫指挥室纪纲谋反案，纪纲还学赵高指鹿为马的把戏，他对锦衣卫镇抚庞英说：“我故意射不准，你把柳枝折下来，大声呼喊说我射中了，看看众人有没有敢出来纠正的。”庞英按照纪纲的话做了，在场的人竟无一个人敢出面纠正，纪纲高兴地说：“没有人敢难为我了。只可惜他或许比赵高厉害，但是永乐大帝可不是秦二世胡亥那个废物。
之后又觉得锦衣卫的人用着不放心，为对抗锦衣卫的势力，还成立的臭名昭著的东厂，在之后内廷太监们为了争权夺利相继成立的西厂，内厂等等。明朝皇帝设锦衣卫的根本目的是为加强中央集权的统治。不料，厂卫的倒行逆施，反而加速了各种矛盾激化，促使明末农民起义爆发，延续300多年的明王朝终于被推翻。
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