每当我们仰望天空，都会想象在地球之外的太空中，是辽阔无垠的领域，在那方空间中，人类发射的很多人造卫星等航天器正在自由地飞翔着，为全人类提供着各种服务，如通讯、监测、导航、科研等，这真是一件美好的事情。
迄今为止，人类已经进行过近五千次太空发射，发射到太空的人造卫星等航天器的数量应该已经有近万颗了，正在为人类服务的大概有近两千颗，其余的都可以算作太空垃圾，截止到2016年底，预估有五千吨左右的太空垃圾在地球的上空游荡，如美国于1958年发射的尖兵1号人造卫星，报废后至今仍在其轨道上运行，是现存历史最长的太空垃圾。
有科学家分析认为，地球附近的太空垃圾已经到达了临界点，什么意思呢？就是不能再多了，再多了就会引发凯斯勒现象（又称碰撞级联效应或凯斯勒症候群），这种现象一旦出现，那么地球上空所有的航天器都会在很短的时间被摧毁，从而导致一架人造卫星也没有。
这是一种什么现象呢？就是说空间中的太空垃圾实在太多了，相互间会发生碰撞，同时也会撞击人造卫星等航天器，但是他们一旦发生碰撞，就会形成许多太空碎片，增多的太空碎片更加增加了撞击其他太空垃圾和卫星的可能，同时这些太空碎片也会互相撞击，于是导致太空垃圾越来越多，渐渐成倍增长，撞击的几率越来越大，时间越来越短，如此恶性循环，就会导致太空中一架卫星也无法生存，到最后全成了太空碎片，像暴风雨一样在地球附近狂奔。美国的科幻电影《地心引力》，曾经比较真实地演绎过这种景象。
凯斯勒现象是由美国科学家唐纳德‧K‧凯斯勒于1978年提出的一种理论假设，当时的他就认为近地轨道的运转的物体的密度达到一定程度时，会让这些物体在碰撞后产生的碎片能够形成更多的新撞击，从而产生级联效应，滚雪球一般增多的碎片会呈几何级增加，所以一旦这种现象出现，就意味着地球的近地轨道将被太空垃圾所覆盖，这样一来，人造卫星等航天器就会失去能够安全运行的轨道，于是他预计在这种现象出现之后的数百年内，太空探索和人造卫星的发射和运行工作将变得无法实施。
一些宇航领域的科学家认为，这种状况的出现很可能不需要多久。因为目前的太空垃圾已经实在太多了，自1957年前苏联发射首颗人造卫星以来，现在太空中已经有近5000个火箭残骸和卫星，被监控的大型太空碎片有近6000个，难以被监控的10厘米以下的太空碎片则可能超过20万个，所以，人类真的是时候就处理太空垃圾的事情想想办法了。
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