宋是中国南北朝时期南朝的第一个朝代，也是南朝中存在时间最久、疆域最大的朝代。因国君姓刘，为与后来的宋朝区别，称为刘宋；又按五德终始之说，其为水德，故又称水宋。
刘宋的开国皇帝就是大牛人刘裕。刘裕出身贫苦，但一直以汉高祖刘邦后人自居。他原本是个赌徒，但是后来参加了北府军，参与了平定孙恩的农民起义，立功后跻身北府军高级将领。
元兴二年十二月三日，桓玄篡位。作为东晋最高军事集团北府军，当时能带兵打仗的被桓玄杀得所剩无几，被逼无奈之下只能让刘裕带兵，他仅用八十天平定桓玄。
次年三月，安帝复位。为奖励刘裕大功，安帝封刘裕为侍中、车骑将军、都督中外诸军事，掌握朝政。
桓玄从称帝到兵败出逃，共经八十天;从称帝到被杀，前后不足半年，死时方三十六岁。可怜桓玄，赔了身家性命，却成就了刘裕。如果没有桓玄之乱，刘裕不知还要多少年才能混出头，可见时势造英雄啊。
“养寇自重”自古以来是反叛的必经发展阶段。好在桓玄和孙恩的残余力量还在垂死挣扎，所以刘裕这个异军突起的势力，司马家还不想动他。
经过十多年的发展，刘裕已经成为东晋第一诸侯势力。415年初，刘裕在建康杀了司马休之的次子司马文宝、侄子司马文祖，并且发兵进攻江陵。
四月，刘裕率军渡江，一战击败司马休之四万军队，并攻克江陵。司马休之父子与鲁宗之等人只得逃往后秦投靠姚兴。
至此，东晋最后的一个司马家的势力被刘裕消灭。晋安帝下诏，封刘裕为太傅、扬州牧。
义熙十四年六月，刘裕受封为相国、宋公、九锡之命。大家看到这个九锡应该很熟悉吧，这是古代篡位之前必走的程序。
当年十二月，刘裕派人送给了晋安帝司马德宗一条白绫，晋安帝被缢死。他改立司马德宗的弟弟司马德文为帝，不用想，一个傀儡皇帝。
元熙元年七月，刘裕受进爵之命，十二月，又加殊礼。
永初元年六月，刘裕迫使司马德文禅位给自己，正式称帝，国号：宋，改元永初，定都建康，改元永初，史称宋武帝。
在刘裕称帝过程中，他吸取苻坚以宽仁对待羌人鲜卑贵族，最后反遭其害的教训。他大开杀戒，先杀晋安帝，又宰了晋恭帝，司马宗室几乎无一幸免。可以说是由刘裕拉开了南北朝上台者屠杀前皇族的开始。
从此刘宋建国，中国历史也开始正式进入一段十分精彩的南北朝时期。
刘宋第二个皇帝，自暴自弃的刘义符刘裕建立刘宋后，仅仅活了三年就去世了。他的长子刘义符即位，史称“少帝”，年号“景平”。
刘义符登基后整日与宫人游戏无度，沉溺于声色犬马之中，丝毫不理朝政。顾命大臣谢晦等人决定另立新君。
景平二年5月，谢晦等人派人前去刺杀刘义符。当时刘义符还没有起床，被一刀结果了性命。
刘宋的巅峰，元嘉之治刘义隆。当年八月，刘义隆由荆州抵达建康继承皇位，改年号为“元嘉”，这就是“宋文帝”。
宋文帝刘义隆觉得徐羡之等人既然能杀刘义符，早晚有一天也能杀自己，这样的人不能留。当然，他也忘不了他的刘宋王朝是怎么来的。他公布徐羡之、傅亮、谢晦杀害刘义符、刘义真的罪状，并下令将三人诛杀。
权利自此全部归于刘义隆之手，刘义隆就在即位的当年，他宣布免除老百姓拖欠的租税和债务，他又减免税收。对于没有劳动能力的百姓，由国家给予一定的补助。发生灾害的地方，也有朝廷赈济，并发放粮种。
由于刘义隆这样的政策，使得他对国家的治理比刘裕更加的成功，刘宋政府增加了收入和兵源，史书记载当时为“财阜国丰”。这是自汉末以来南方最繁荣的一段时期。至此刘宋王朝达到了它的顶点。
檀道济之死，刘宋自毁长城。但是，此时刘义隆燃起了一扫北方，统一全国的雄心。也是这样的雄心毁掉了他的元嘉之治，毁掉了刘宋帝国。
第一次北伐以刘宋的完败告终。战败之后的刘义隆的身体越来越不好，长期卧病在床，多次差点死掉，刘湛把握朝政。刘湛一向担心他把权以后檀道济会与他不和，加上彭城王刘义康也担心文帝死后，檀道济无人能压制得住。
元嘉十三年三月，刘湛、刘义康合谋伪造诏书，杀害了大将檀道济。
檀道济被捕之时，愤怒气盛，目光如炬。片刻间便饮光一斛酒，脱帻投地大声说道说：“是你自己毁了你家的万里之长城啊！”
檀道济被枉杀，国人痛心。结果消息传到北魏平城，北魏诸将领皆弹冠相庆，并且说道：“檀道济一死，吴人无可畏惧也！”
过了没多久，刘义隆竟然又好了，可恨的是，竟然没有追究此事。
元嘉二十七年七月，刘义隆再次发动战争，刘宋大军进行大举北伐。可惜檀道济以死，刘宋军中已无能统军之大将。刘义隆的这次北伐注定以刘宋完败而告终。
可是这个时候刘义隆不想打，北面的拓跋焘却打起劲了，带领北魏军的大举南侵，进行全面反攻，而且气势越大越盛，北宋陷入被动防守的境地。北魏铁骑所到之处，生灵涂炭。盛极一时的刘宋，自此走向衰落。
之后继位的皇帝就像刘宋王朝一样，刘骏、刘子业、刘彧、刘昱、刘凖，可谓一个比一个昏庸。
终于，公元479年，萧道成逼宋顺帝刘准禅让皇位，改国号为齐，刘宋灭亡。
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