地球上生命力最顽强的一些生物非常小，只有用显微镜才能看见。
缓步动物俗称水熊虫，这种微生物能够在其他大多数地球生物无法生存的环境中存活下来。太空？当然。超高压？小意思。被冰冻多年之后呢？也没问题，并且解冻后还能照常繁殖。尤为特别的是，水熊虫能经受住高强度辐射，按照苏格兰爱丁堡大学遗传学家马克·布拉克斯特（Mark Blaxter）的话说：“高强度辐射绝对会让你丧命。”
水熊虫为什么能够在这些极端环境中存活？这是一个未解之谜，但日本研究人员近日公布了八年来的研究成果。他们分离出了缓步动物独有的一种蛋白质，该蛋白质可以在辐射环境中阻止缓步动物的DNA变异。研究人员甚至能够把这种基因植入人类细胞，保护人类DNA免受辐射伤害。
研究人员对一种名为Ramazzottius varieornatus的缓步动物进行了全基因组测序。这种生物可以在辐射环境中存活，比如连续的X射线和宇宙射线。他们发现了一种蛋白质，取名Dsup（意为“损伤抑制器”）。这种蛋白质能够使R. varieonatus的DNA在辐射环境中完好无损。
“人们以前认为，能够修复受损DNA的分子对于耐辐射力非常重要。”东京大学生物学家、这篇研究论文的合著者佐藤太郎（Takuma Hashimoto）在新闻稿中说，“而Dsup能最大程度地降低辐射对DNA的伤害。”
研究人员分离出了这种蛋白质的编码基因，将其植入人类肾细胞的基因序列（它们有相同的遗传物质），然后把这些肾细胞暴露在4戈瑞的X射线下。如果用这种强度的X射线照射人的全身，会导致放射性疾病，如果不接受治疗，30天内就会死亡。结果发现，在Dsup的保护下，人类肾细胞遭受的损伤比正常情况低40%，并且仍然可以繁殖。实际上，缓步动物细胞能够承受的辐射强度要高得多，4000戈瑞的氦离子辐射也拿它们没有办法，要知道，氦离子辐射的危害要远远大于X射线。
当然，这项研究仅限于人类肾细胞，目前我们还无法将缓步动物的神奇能力复制到另一个物种身上。但破解这种能力已然是一个良好的开端，对于人类今后如何在太空这样的严酷环境中生存，它或许可以帮助我们找到答案。
翻译：于波
来源：QUARTZ
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