潮汕牛肉有何与众不同
对于没吃过潮汕牛肉火锅的人来说，心里可能有十万个不服，潮汕又不是什么水草丰美的草原，牛肉会比西北牧场要好？甚至潮汕吃牛跟吃海鲜等经典菜比起来历史要短得多，跟西北有着悠久吃牛历史的地方更是没得比，凭什么也能火遍全国？
有这些疑问很正常，因为很多人都只知道潮汕牛肉火锅好吃，吃过的人啧啧称奇，口耳相传，但却没有人告诉你们，它为什么这么好吃，它的与众不同之处在哪。
在开始聊潮汕牛肉的与众不同之处，我们先简单了解一些枯燥但重要的概念。
一般肉类切割后，会经历新鲜期、僵直期、后熟/自溶期、腐败期这几个阶段。其中僵直期由于肌肉收缩引起失水，且PH变低导致肉质变酸，是最不适合食用的阶段。
而相反，因为新鲜期没有经历躯体僵直，所以不会有过多的失水，此时如果进行烹饪，肉质会特别鲜嫩，科学烹饪专家哈罗德也曾对此有过描述：
“动物死后，短时间内肌肉是放松的，此时如果立刻切割烹煮，肉质会特别柔嫩。不过肌肉很快就会紧缩，发生所谓的僵直，如果这个阶段煮，肉会非常硬。僵直作用会在肌肉纤维耗尽能源时开始（牛肉大约是屠宰后2.5小时，羊肉、鸡肉和猪肉则在1小时以内）....”
而新鲜期的时间特别短，一般牛肉也就是在2-3小时之后就会逐步进入了僵直期。僵直期是因为肌肉的不可逆的永久性收缩导致的，而且是一个逐渐的、持续性的过程，一开始会有一个僵直迟滞期，变硬与变酸不太明显，仍还可以食用。但随着进入僵直迅速期，僵直反应的逐步加大，肉会越来越硬，僵直峰值时肌肉硬度可以是原来肌肉的10-40倍！同时由于无氧酵化产生大量乳酸，所以肉质PH值也会明显改变，肉会变酸，所以僵直迅速期开始后的阶段，基本可以认为是不适合食用的。等到无氧酵化反应结束后，酸度变低，PH值回升，这个过程即是解僵，也称为排酸。
随着酸度的降低，肉开始进入熟成期，肌肉的酶开始发生作用分解各种蛋白质、糖分等，肌肉恢复部分松弛，并产生更加复杂的风味，很多熟成牛排，就是通过这种思路让牛肉变得更嫩及更富有风味的。
一旦过了熟成期，或者受到细菌侵袭，肉质就开始腐坏，进入腐坏期，也就不再适合食用了。
由于一般新鲜期只能维持2-3小时，即使加上僵直迟滞期，也大概在4-6小时以内（这个时间跟牛屠宰前的运动、饮食都有关系），所以对于大部分的屠宰场来说，是不太可能这段时间完成屠宰并送到食客的餐桌上的。而由于后期熟成对环境要求很高，保存成本也高，所以我们吃到的肉也不会经历熟成。因此，我们平时吃的是经历过僵直期后，解僵排酸就立刻分割上市的肉，也称为排酸肉。
那潮汕牛肉的特别之处在哪？咱们一个个来说。
1.与时间赛跑
潮汕牛肉，最大的特点就是只用新鲜期的肉。没错，就是屠宰后2-3小时内的肉，新鲜到还在抽搐的肉（说明神经末梢都还没死）：
这也就是哈洛德说的“特别柔嫩”的肉。因为没有经历过僵直期，也就没有经历过肌肉的不可逆收缩，所以它的持水性是最高的，吃起来非常嫩。熟成肉虽然风味有所提升，但水分在僵直期时候还是或多或少的流失了，它的软嫩在于起支撑作用的肌丝被酶分解，而不是在于持水性，因此论“嫩”，熟成肉仍比不上新鲜期的肉。
潮汕牛肉要求牛肉屠宰后尽量2-3小时内上桌，最迟也不超过僵直迟滞期开始的时间（4-6小时），这是保证它鲜嫩的关键。
有人肯定会问，那换另一个地方的牛肉，也按这种效率屠宰后上桌，是不是也可以做到一样的效果？
答案是，不行。
原因在于，潮汕牛肉对牛龄、育肥程度、屠宰方式、供应时间、刀工甚至汤底都有极为严苛的要求，所有环节相辅相成，最后才成就了潮汕牛肉的独特之处。而离开潮汕如果如果其中一个环节没跟上，味道就会差很远了。
2.选牛与育肥
一般潮汕选的是两岁龄左右的黄牛，牛龄太小，则没有牛肉味，牛龄太大则太老。母牛或者阉牛为主，口感会更细腻些。而潮汕本地没有牧场，所以一般是在四川、贵州等地饲养后，再到潮汕当地育肥相当长一段时间后才屠宰。
育肥的作用跟牛排的谷饲是一个道理的，主要为了牛肉有更加丰富的大理石花纹，以及肥瘦相间的绝佳口感。
当然育肥成本是比较高的，潮汕本地育肥过的牛肉，菜市场会卖到一斤100以上，可以是普通黄牛肉的2倍。
国内其实育肥成本一直很高，所以很多地方是不进行育肥的，一百一斤的牛肉也不是各个地方都能普遍接受的，这一点也是限制了潮汕牛肉在外地发展的一大原因。因为潮汕盛行吃牛肉，这个价格也已普遍接受，所以育肥牛肉的供需在潮汕地区相对是平衡的。
3.屠宰方式
目前很多地方已经都使用了规范的人道屠宰，目的是在屠宰前让牲畜致晕失去意识，从而使得屠宰的过程没有痛苦。
一般人道屠宰有电晕、击晕和气体致晕等方式，其中气体致晕一般是用二氧化碳使动物窒息致晕，一次性操作的成本高，所以对于小屠宰场来说基本不会用这种方式。目前各地用的多的还是电晕的方式，这种方式优点是操作简单，流水线操作，高压往前一怼，牛就直接晕倒。
但电晕会带来肌肉的强烈收缩的，像下面动图里的猪一样，四肢僵硬强直：
因此电晕屠宰不太适合新鲜期直接切割食用的，只能等僵直期后进行排酸处理，具体步骤是电晕—收缩放血—悬吊—排酸—分割。
潮汕牛肉，采用的是比较传统的击晕的方式，用器械重击头部致晕，因为击晕不会带来肌肉的收缩，所以肌肉可以保持柔软，击晕后可以立刻分割，并在2-3小时内上桌。所以单这一点而言，目前大多数地区采用电晕屠宰流水线方式，就很难按潮汕牛肉这种方式来吃。
4.供应时间与产业链
因为新鲜期时间极短，需要牛肉在屠宰后2-3小时内上桌。而潮汕地区的牛肉已经形成了非常完善的产业链，当地的屠宰场，屠宰的时间也基本是配合火锅店来的，早上屠宰供中午，下午屠宰供晚上，而离开潮汕，屠宰时间就不一定能保证，很多地方是一天一屠宰的，基本没办法支撑这种极限的时间要求。
而且，由于产业链的完善，潮汕那边牛肉如果隔夜或时间久了，是可以亏本回收回去打成牛肉丸的，一斤四五十的牛肉丸每天也要消耗很多，而换外地基本都是那些掺粉低价肉丸的天下，卖不动这个价。如果在别的地方，如果一斤一百的牛肉，当天卖不出，第二天又不好吃了，不拿出来给客户吃那就血亏了，拿出来给客户吃又必然会导致品质口碑的下降，所以要经营起来，除非能非常准确评估进肉量，不然运营会非常困难。
也正是因为潮汕地区整条牛肉产业链非常成熟，可以良性循环，整个潮汕地区的消费量也足以支撑起这么一个产业，因此当地的火锅店，用于火锅的肉只用好肉，新鲜肉，不注水的肉。
同样打着潮汕牛肉的招牌，甚至是同一家连锁店，本地店都还是要比外地店好吃很多，这也是产业链原因所造成的。
当然，也许以后别的地方潮汕牛肉慢慢火起来，产业链也可以慢慢配合得上。
5.刀工
潮汕牛肉是不冷冻的，跟很多别的火锅店不一样，因此没办法用冷冻刨片的方式，只能通过人工切肉。虽然目前也有鲜肉切片机，但效果很差，一般火锅店不会这么做。
从屠宰场进肉开始，就需要将牛肉分类、去筋、去膜。
然后还要在饭点将牛肉按部位切片，不同部位厚薄切法也不一样，薄切的可以切出来一片可以这么长，但却非常薄，一片刚刚好一口。
这对刀工的要求是非常高的。加上这么大的切肉量，所以对刀工师傅需求量和要求都是很高的。
但别的菜系而言，是没这么多刀工师傅的需求的，因此很多时候要在外地开一个潮汕牛肉火锅店，还是会在潮汕挖一些扛把子的老师傅，再去外地招一些学徒，但因为能带走的师傅不多，所以导致在外地开潮汕牛肉馆，刀工跟本地潮汕牛肉火锅店相比还是有相当大的差距。不过现在因为潮汕牛肉火锅很火，刀工师傅有些地方工资甚至上万，所以也使得越来越多人从事这一行业，现在这个差距已经在慢慢变小。
6.汤底
潮汕牛肉火锅的汤底，一般称为清水汤底，虽说是清汤，但不是真的用白开水，而是用牛骨加南姜熬制的汤，部分店会再配几块白萝卜或者苦瓜，或者在送几个肉丸，仅此而已。其他的如果要再加牛丸、牛筋等等，需要单点。
那为什么说汤底也会导致外地与本地潮汕牛肉火锅的差异？因为熬汤用的南姜，是一种潮汕独有的食材。
南姜又称潮州姜，对于去腥味很有帮助，在潮州卤水会大量使用，平时菜市场买羊肉，也会送几块南姜以便煲的时候可以去腥。南姜是潮汕独有的食材，出了潮汕很难找到这种新鲜的南姜，且不易长期保存，干南姜又与鲜南姜味道有很大差异。所以，除非老板有心专门从潮汕买南姜回去做汤底，那么是可以做到一样的，但有时候出于成本考虑，可能不会这么做。
正是因为对每一个环节都如此讲究，才使得最终上桌的一盘盘看似简单到不能再简单的牛肉，做到如此极致。
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