秦朝的统一形成了中国古代第一个君主专制帝国，但是作为一个短命的王朝，秦朝仅存在了15年，但是秦朝在中国历史上占有十分重要的地位。它巩固统一的措施，特别是专制主义中央集权的制度，长期影响着此后的各个朝代，同时它覆灭的教训也是汉王朝的重要历史借鉴。
西汉王朝的建立，充分借鉴吸收了秦朝速亡的教训，并没有全盘地遵循法家的政治理论。西汉前期，占主导地位的主要是道家的“黄老无为”思想，是国家的主要治国方针，到了汉武帝时期，则转变为以董仲舒的儒学思想为代表的儒法混合政策，这一思想对中国古代历朝的政治产生了极为深刻的影响。除了统治思想有转变外，在国家的基本行政制度方面，西汉基本沿袭了秦朝的制度。
西汉结束于王莽的篡位，他希望通过附会古代的儒家经书，进行托古改制，以此来解决严重的社会危机，但是改制并没有达到目的，反而进一步地加深了社会矛盾，最终引发了大规模的农民起义。在“人心思汉”的舆论影响下，刘秀建立了东汉王朝，东汉初期一度出现了中兴的局面，但是并没有解决社会的基本矛盾，很快东汉又陷入了外戚、宦官交替专权的阶段，统治日渐衰微。
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