在洛阳市南边，有一座龙门山，中间有一条伊河从南向北穿过，把龙门山分隔成东山和西山。在两里长的山壁上，有两千一百多个洞窟，十万多尊佛像。远远望去，就像蜂窝一样稠密，这就是举世闻名的龙门石窟。关于这，流传着一个动人的传说。
很久很久以前，在洛阳城南有一道东西走向的大山梁，从南山奔流下来的伊河水到了这座山前就被挡住了去路。有一次，一个放羊娃赶着羊群上山，走到半山坡的龙王庙前时，天忽然变了，一声霹雳惊散了羊群，一只公羊闯进龙王庙，撞倒了东海龙王爷的神像。龙王大怒，奏明玉帝，连下大雨，淹没了山下的村庄。百姓们哭喊连天，都逃到山顶上避难。
这哭喊声传到天宫，惊动了把守宫门的一条老黄龙。他低头一看，知道百姓受难，急忙来到伊河边，收住了雨，喝退了水。山上的百姓回到村里，重建家园。东海龙王看到这情景，心里好恼，在玉帝跟前奏了老黄龙一本，说他私自收雨、退水，违犯天条，理应问斩。老黄龙不服说:“东海龙王欺上压下，草菅人命。臣慌忙之中只顾救人，未及奏明圣上。虽然有过，但救人要紧。那东海龙王无故降灾于民，其罪更大。”
这时，太上老君、太白金星也都来为老黄龙说情。那玉帝只顾自己尊严，哪管百姓死活，他把脸一沉说:“看在众卿面上，死罪可赦，活罪不饶。现命你到洛阳城南青石山中造佛像十万尊，明年二月二日前来交旨。如再违旨，定斩不饶!”说罢就命力士押送老黄龙到洛阳。
老黄龙有一个女儿，十分孝顺，听讯后苦苦哀求玉帝让她跟随爹爹去造佛像，也好当个助手。玉帝看她一片孝心，也就答应了。
老黄龙被压到青石山下，闷得透不过气来。他越想越感到玉帝处事不公，心中十分气恼，用头在两边石壁上乱碰乱撞，想撞出一个口子，飞回天庭，再与玉帝论理。龙女又劝又拦，但是劝拦不住。那青石山高大坚固，老黄龙撞来撞去也撞不开口子，只是在两边山壁上撞出了两千多个洞窟。老黄龙还不甘心，正想再撞，忽听山外有人喊道:“老黄龙，你不要枉费心机了，这山撞不开!现在你就在这些洞窟里造佛像吧!切莫过了二月二日的限期!佛像造好，你要连声高喊‘开不开’，那时山口自开，你便可回到天上。”
老黄龙听出这是太上老君的声音，知道他对自己没有啥恶意，也就安心造佛像了。他把自己的利爪当作雕凿工具，一个洞窟一个洞窟地凿石造佛像。转眼间二月二日就要来到，可是佛像只造了九万多尊。老黄龙一着急。就没白没黑地连着干了起来。到了二月初一午夜，十万尊佛像已经造齐，只有西山壁上的三尊摩崖佛像还没有雕好五官和衣着。
这时，老黄龙的爪子都已磨秃，鲜血直往下流。龙女不忍心，要替父亲干，可是她凿不动那山石。老黄龙推开了女儿，咬咬牙接着干，可是爪子疼得钻心。突然，他觉得眼前一阵发黑，疼得昏了过去。正在这时，忽听山外一声鸡啼，二月二日到了。龙女急得连声喊爹，可是怎么也喊不醒，只得放声大喊:“开不开?开不开?”
再说山下自从洪水退后，百姓安居乐业，那个放羊娃还是天天上山放羊。近来他经常听到山底下有凿石头的声音，心里很奇怪，就把这事告诉了母亲。母亲说:“孩子，这山底下说不定压着受苦的人。你每天去放羊的时候，要留意着点，如果受苦人有用得着你的地方，你要拉他一把!”
放羊娃牢记着母亲的话，天天上山都要细听动静。二月二日清晨，他又赶着羊群到了山上。这时凿石声已经停了，只听得山底里有人高喊“开不开?”放羊娃顺口大喊一声:“开!”只听得“轰隆隆隆”一声巨响，大山梁从中间裂开了一个大口子，紧接着两条龙从底下飞了出来，像箭一样地钻进九霄云里去了。山前的伊河水就穿过这条口子往北奔流，东西两边的山壁上布满了佛完和佛像。放羊娃查了查，足有十万尊佛像，只是西山的摩崖三佛还没有雕刻完毕。
由于山口开处有龙飞天，因此当地老百姓把这座山叫“龙门山”，把那些石窟叫“龙门石窟”。
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