贞元十五年（799），元稹参加吏部选拔考试，结果名落孙山。但是不幸中也有万幸，他被新任京兆尹韦夏卿看中了。京兆尹是主管首都行政的一把手，正二品，地位崇高。韦夏卿看好元稹的才华，相信他有大好前程，便要将女儿韦丛嫁给他；而元稹则看中了韦夏卿的权势和地位，欲借这桩婚姻向上爬。
于是韦丛作为政治的附属品，被一顶小轿抬进了元稹居住的出租房。出乎元稹意料，官二代韦丛娇美贤淑，通情达理。元稹是低级公务员，工资低，外快少，人家韦姑娘却不嫌弃，跟着他吃糠咽菜，清贫相守。而且她还尽自己最大的努力去关心和体贴丈夫，看到元稹衣服单薄，便翻找衣料为他缝制衣服；看到有客人来，就从头上拔下金钗给丈夫换酒；家中缺米少薪，便用落叶生火，与丈夫一起靠野菜充饥。
薛涛(约768-832)，字洪度，本是长安人，幼年随父薛郧流寓成都。据说，薛郧曾经指着院子里的梧桐树作诗："庭除一古桐，耸干入云中。"八岁的薛涛脱口接上："枝迎南北鸟，叶送往来风。"对仗工整，构思巧妙，薛郧初听颇为高兴，仔细一想却皱起了眉头：迎南北鸟，送往来风，这是风尘女子干的事啊！后来薛郧去世，他所担心的情景成为现实。身处异乡的薛家母女陷入困境，16岁的薛涛不得不堕入乐籍，成为一名歌妓。
薛涛"姿容美艳，性敏慧"，书法水平不错，诗词歌赋都可以跟文人墨客们唱和一番，而且不落下风。这样的歌妓在任何地方都是达官贵人的座上客，这不，当地最高行政长官韦皋就请她做校书郎，人称"女校书"。可别小瞧这个"女校书"，韦皋镇守蜀地二十多年，很有韬略，"数出师，凡破吐蕃四十八万。"乐山大佛也是在他手里建起来的。能在他手下做校书郎，要有两把刷子才行！
元和四年（809），元稹以御史身份出使剑南东川，巡视当地官员廉政情况。在当地官员举行的豪华宴会上，薛涛赋诗作画，笔走龙蛇，元稹惊为天人，主动为她捧笔端砚，并写下《寄赠薛涛》一首："锦江滑腻蛾眉秀，幻出文君与薛涛。言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。纷纷辞客多停笔，个个公卿欲梦刀。别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高。"把薛涛夸得花枝乱颤。
薛涛则像遇见了潘安，一腔蚀骨柔情，化作了万斛脉脉春水，萦绕着这位京城来的贵客。两人很快就打得火热，双栖双宿！这一年，薛涛41岁，元稹30岁，按现在的说法叫姐弟恋。30岁的男人正欲成就一番事业，但也不排斥沾花惹草。41岁的薛涛却觉得自己终于找到了真爱，全身心地投入："双栖绿池上，朝暮共飞还。更忙将趋日，同心莲叶间。"活脱脱一个热恋中的小女人。
薛涛居住在浣花溪边，蒲叶满门，翰墨满室。她嫌街市上卖的信笺太粗笨，便用锦城遍地可拾的木芙蓉花，拌和清亮的浣花溪水，制成花笺，谓之"薛涛笺"。
元稹经常来浣花溪跟薛涛约会。有一天黄昏，他们共同欣赏了房前屋后的菊花，回到书房，元稹即兴在薛涛笺上写下《秋菊》诗一首：
秋丛缓舍似陶家，遍绕篱边日渐斜。
不是花中偏爱菊，此花开尽更无花。
表面看，这是一首咏菊诗，赞美菊花耐寒的优秀品格。一丛一丛的秋菊环绕着房屋，好似诗人陶渊明的家。绕着篱笆观赏菊花，不知不觉太阳已经快落山了。我不是因为偏爱百花丛中的菊花，而是因为菊花开过之后，就没有花了。实际上，这首诗表象后面潜藏着浓浓的情话："陶家"谐音"涛家"，元稹分明在说：薛涛，我爱你！不是我偏爱你，而是遇到你之后，感觉再也没有比你更好的女人了！
不能不说，元稹是情场老手，写情诗也这么有格调！
离别成都，定下三年迎娶之期
当地官员在接风宴上推出薛涛，用的是美人计。没想到温柔乡里的元稹没有忘记原则，一笔一笔细查往来账目，查出猫溺便大胆弹劾，不久便将七位东川大员送上了法庭。"其心如肺石，动必达穷民。东川八十家，冤愤一言申。"连远在长安的白居易都为哥们儿的雷霆行动叫好，更别说四川老百姓了，他们那个感恩戴德呀，生了孩子，都让孩子姓元，以表达对元稹的尊敬。
朝中官僚阶层及藩镇集团开始反击了，他们很快就找到了机会，将元稹外遣东都洛阳御史台，等于将他排挤闲置。元稹在成都住了三个多月，不得不与薛涛分别。临行前，元稹显得依依难舍，跟薛涛甜言蜜语：等着我，三年为期，定来迎娶！
实际上，就在元稹和薛涛二人你情我侬的时候，韦丛病了。她20岁嫁给元稹，七年时间生了五子一女，尝尽了生活的艰辛，耗尽了生命的精华。病了没有多久就去世了，年仅27岁。
韦丛的死讯传到洛阳，元稹既为自己没让妻子过上一天好日子而感到愧疚，也为妻子过早离开而伤心。更悲催的是，他还因为公务繁忙，不能回家安葬妻子。在妻子出殡的那天，元稹沉痛不堪，写下三首悼亡诗《遗悲怀三首》，其中有句"诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。"算是元稹的大实话。
过了一段时间，元稹对韦丛的突然离去仍然无法释怀，又写下《离思五首》，其中第四首为："曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。"拥有过你之后，我对别的女人再也提不起兴趣了！很感人是吧？但事实是这样的吗？
成都别后，薛涛就等着元稹来娶她，矢志不渝，葆有那份坚贞。但是现实很残酷，对她来说，元稹是她的全部；而对元稹来说，薛涛则只是"百花丛中过"的一朵而已。十几年过去了，薛涛仍然没见到元稹的影子。
长庆二年(822)，元稹被贬为同州刺史，突然想起了远在成都的老情人，就想把她接过来同住。信写过去了，还未付诸行动，他遇见了浙东名妓刘采春。刘采春丰姿绰约，青春可人，会唱歌，还会写诗作曲。薛涛此时都是五十多岁的人了，哪能跟小姑娘相比？元稹便将接薛涛的事抛诸脑后了。
极度失望的薛涛心灰意冷，写了一首《柳絮》讽刺元稹："二月杨花轻复微，春风摇荡惹人衣。他家本是无情物，一向南飞又北飞。"从此，她脱下红装，换上道袍，与孤卷青灯为伴，消耗自己最后的岁月。
