公元386年，鲜卑部拓跋珪自称代王，重建代国，都盛乐（今内蒙古和林格尔县），不久改称魏王。公元398年，定国号“魏”，史称“北魏”。
公元398年，道武帝拓跋珪称帝，迁都平城（今山西省大同)。
公元396年至公元439年间，拓跋珪、拓跋嗣、拓跋焘率部先后征服后燕、攻克南朝、大败夏国、柔然部族、北燕、北凉。公元439年，太武帝拓跋焘统一北方，结束北方长期战乱的局面。与南朝刘宋政权并立，形成南北朝对峙的格局。
北魏统一初期，为维护拓跋部族的特权，在汉族士家大族的支持下，实行“胡汉分治”政策，拓跋族以及一些少数民族部落首领的社会地位高于汉族和其他民族。由此引发尖锐的民族矛盾和阶级矛盾，北魏统治集团内部矛盾也逐渐加深，加上北魏政府不重视农业生产，大片土地荒芜，人口流失，经济萧条，为稳定北魏的统治，开始在政治、经济、文化等方面进行改革。
公元471年，拓跋宏即位（孝文帝），由于孝文帝年龄尚幼，其祖母冯太后临朝称制。
公元484年，开始政治、经济制度方面的改革。首先通过整顿吏治，将内外文武百官定为九品十八级三十阶，颁行俸禄制度，按照官品高低确定俸禄多少，加强官吏选拔考试，凡有贪污、受贿、盘剥百姓的一律处死；推行均田制、租调制，以保证国家赋税收入；实行三长制，规定五家为一邻，五邻为一里，五里为一党，分设邻长、里长、党长，负责清查户口、田亩、征收赋税、调发徭役、从而加强中央对地方的调控。
同时为了加强对中原地区的控制，摆脱拓跋旧贵族势力的影响，公元493年，孝文帝拓跋宏以出兵南征为名，迁都洛阳。随后开始第二阶段大举改革：禁穿胡服、改穿汉服；废北语（鲜卑语）、改说汉话；变姓氏、改从汉姓（孝文帝将自己拓拔氏改姓元氏，丘穆陵氏改为穆氏;步六孤氏，改为陆氏;贺赖氏，改为贺氏;独孤氏，改为刘氏;贺楼氏，改为楼氏;勿忸于氏，改为于氏）；变革婚俗、实施胡汉通婚；改革官制，修订法律，尊孔崇儒，兴利学校。全面接受汉化政治制度和文化传统。
通过一系列改革措施，虽然在一定程度上推动了北方地区的社会经济恢复、发展，促进了民族大融合；但是孝文帝全盘汉化的改革，使没有文化积淀的鲜卑拓跋贵族统治入主中原以后，并没有能够持续多久就走向了衰败，最终导致北魏统治的迅速衰落和灭亡。
（注图片源于网络侵权删）
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