淮河流域地处我国华中河南与华东地区苏皖两省，淮河发源于河南省桐柏山区，由西向东，流经河南、安徽、江苏三省。淮河流域中下游地区地势低平，田畴肥沃，适宜种植五谷，且淮河的支流众多，水量十分充沛，经过历代王朝的不断修筑，淮河两岸陂塘星罗棋布。
由于地势平坦，水源充足等因素，淮河流域的人口众多，是我国人口最为密集的地区之一。淮河在宋朝以前是有利无害的，水流直接进入大海。但是在南宋之后，黄河多次夺淮入海，也就是以淮河的河道作为入海口。
黄河夺淮入海，导致淮河排水不畅，水无出路，不能直接入海，不得不从洪泽湖以下的三河改流入江。黄河夺淮入海还导致了淮河流域从此多洪涝灾害，历史上的很多重大水灾都发生在淮河流域，再加上这个地区人口稠密，还处于南北气候的过渡带上，每次洪涝灾害都会损失惨重，1975年板桥水库溃败事件就是一个典型例子。
板桥水库，位于河南省驻马店市驿城区板桥镇（初建时属泌阳县）汝河上游，这个水库刚建立的时候是以防洪为主要目标，也兼具有城市供水，灌溉，水力发电等功劳。
新中国刚建立的时候，毛主席十分重视治理淮河的水患灾害。周总理也十分重视淮河流域水患的治理，他曾说过：“苏北人民在战争期间，响应党的号召，上去那么多人，流了那么多血，出了那么多烈士，我们应该支援他们。”
板桥水库是在1951年4月开始修建的，为了修建这座水库，河南省治淮总指挥部从方城、泌阳、确山、遂平4县抽调了4.2万名民工，耗时三年才修建完成。但是由于当时工程技术有限，修建后不久出现了大坝纵向裂缝和输水洞洞身裂缝，1956年2月，当地政府又对水库进行了加固。
上世纪50年代末，60年代初的时候，当时全国掀起了大跃进运动，水利方面也受到了影响。淮河流域开始大修水库，众多的水库导致河道受到了堵塞，仅驻马店就修建了数百座水库，反而不利于治理水患。
1975年7月31日，年度3号台风在太平洋上空形成。台风穿越中国台湾省后从福建登陆，按理来说，台风深入内陆一段时间就会消失了，但是这个台风比较特殊，到了湖南常德后，又拐了个弯，渡过长江直接北上，进入中原地区。
台风最后停在了伏牛山脉与桐柏山脉之间的大弧形地带，这里有大量三面环山的马蹄形山谷和两山夹峙的峡谷，受到地形和气流的影响，这个地区形成了高强度的降雨，而这个最易产生特大暴雨的地区，又恰是兴建水库的最佳区域——上百个山区水库，在这里星罗棋布。
暴雨的降水强度，在暴雨中心位于板桥水库的林庄，最大6小时雨量为830毫米，超过了当时世界最高记录（美国宾州密士港）的782毫米；最大24小时雨量为1060毫米，也创造了我国同类指标的最高记录。
8月5日凌晨，板桥水库的水位开始以肉眼可见的速度上涨。当地的老百姓随便端出来一个盆，瞬间就可以接满水。由于暴雨太大，水库管理局和外界的联系中断，不得不请求水库的驻军和外界进行联系。8月7日下午七点半，板桥水库的驻军向上级发出特急电称：“板桥水库水位急剧上升，情况十分危急，水面离坝顶只有1.3米，再下300毫米雨量水库就有垮坝危险！”
但是上级并没有回应，七个小时后，也就是8月8日零点20分，当地驻军再次向上级发出特特急电，请求动用飞机炸掉副溢洪道，确保大坝安全，结果还是没有回应。当地驻军立刻派人不停地向下方打信号弹预警，但当时老百姓都处于深睡中，根本不会看山上的情况，他们都以为外面只是一场大雨而已。
第二封电报发出40分钟后，水库已经开始决口，水库当地驻军冒着被雷击的危险，将步话机天线移上房顶，又将垮坝情况通知驻马店军分区转报地委，并紧急开启尚能移动的五扇闸门。
洪水像脱缰的野马一样，向下游流去，昔日人欢马叫的遂平县城，顷刻之间一片汪洋。沉睡在梦乡中的人们，在浑然不觉中变成沉溺水底的冤魂。由于地势的原因，洪水流得很快，遂平县城的最高处都被洪水淹没。
除了板桥水库决堤外，石漫滩大型水库，竹沟、田岗等五十八座中小型水库也发生溃坝，各地洪灾十分严重。遂平火车站50吨的火车车厢被冲走五公里，铁轨被洪水扭得跟麻花一样，京广铁路被迫中断。
板桥、石漫滩诸水库失事当日，驻地距灾区最近的中国人民解放军某军某师及其他部队的近万名官兵便已奉令赶到驻马店地区抗洪救灾。
8月9日，在得到邓小平的同意后，李先念下令武汉军区，南京军区派大部队紧急增援灾区，并派空军对灾区空投食物。空军出动了数千架次飞机，对灾区空投食物，但是一半的食物都落在了水里。当救灾部队撤离的时候，发现上百公里的大树都被躲避洪水的灾民压弯了。
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