13世纪——17世纪，西方展开了声势浩大的文艺复兴，在这场复兴运动中，西方的教育体系得以建立，在300年的时间内培养了一大批新观念的学者和学生，他们的观念与教会所宣扬的是针对的，也就是说文艺复兴产生了一批在思想观念上革命的新兴阶级，文艺复兴的历史作用是人性的解放，到了文艺复兴结束，一些激进的思想家直接把都整的矛头只想了封建统治和教会，到了18世纪，一场思想启蒙涌动在欧洲爆发了。
18世纪是从封建主义向资本主义过渡的时代，随着资本主义与封建专制主义矛盾的不断深化，法国人在意识形态领域中，反对封建统治与教会特权的斗争也迅速展开。法国启蒙运动是继文艺复兴后，在欧洲历史上出现的第二次伟大的思想解放运动。启蒙，就是启迪和开导人们的反封建意识，给尚处在黑暗中的人们带来光明与希望，反对蒙昧主义、专制主义和宗教迷信，打破旧的传统观念，传播新思想，新观念。
进步思想家对封建意识形态发起全面批判，企图使人们的思想从传统偏见、神学教条、天主教会和专制政权的压制下解放出来。在十七世纪自然科学和哲学成果的基础上，启蒙学者认为，正如牛顿发现万有引力定律一样，人们也能够凭理性的力量发现有关自然、人类和社会的法则，谋取世俗的幸福；他们以理性、宗教容忍和进步的观念向保守现状的旧观念进行冲击，反对一切禁锢思想和压制自由的教条和制度。
其中最进步的思想家们，主张宗教上的无神论、哲学上的唯物主义、政治上的民主政体、经济上的自由放任。启蒙思想涉及宗教、哲学、伦理学、经济学、政治学、史学、美学等各个领域，出现各种学说体系和许多著名代表人物，如英国的阿迪生(Joseph Addison，1672-1719)、斯蒂尔(Richard Steele，1672-1729)、斯威夫特、彼普(Alexander Pope，1688-1744)，德国的门德尔松(Moses Mendelssohn，1729-1786)、莱辛、赫尔德，意大利的别卡里阿、维科，美国的潘恩、杰弗逊、富兰克林，俄国的别林斯基、赫尔岑、车尔尼雪夫斯基等。
但运动的中心在法国，伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭以及狄德罗为代表的百科全书派起了显著作用。运动影响深远，当代人即已开始使用“启蒙时代”的概念，以表示同“黑暗的中世纪”对立；法文、德文、英文原文均含有“以光明驱逐黑暗”之意。启蒙运动作为成熟的反封建、反教会的进步思潮登上了历史舞台，不仅为未来的政治革命制造了舆论，而且为法国创建了高度的精神文明。广义上的启蒙运动则不限于欧洲和北美，而是世界性的普遍的历史现象。
启蒙思想家很多，由于篇幅有限仅介绍伏尔泰的观点。伏尔泰创作了许多著作，他反对封建专制、反对宗教迷信，宣扬自由和平等的原则，主张人们在法律面前一律平等。思想核心是自由与平等，这对当时的封建等级制是一种反抗。他主张建立一个在“哲学家”开导下、依靠资产阶级力量的开明君主制度，这个制度有着言论自由、人身（权）不可侵犯，等等。伏尔泰反对天主教会，谴责或抨击那些教士的贪婪和愚民学说。称教士是“恶棍”，教皇是“禽兽”，要“粉碎这个邪恶势力”。
18世纪法国启蒙运动是人类历史上一个光辉灿烂的时代。在当时众多的思想家中，伏尔泰是公认的领袖和导师。他博学多识，才华横溢，著述恢宏，在戏剧、诗歌、小说、政论、历史和哲学诸多领域均有卓越贡献。他一生反对专制主义和封建特权，追求自由平等和君主立宪制。伏尔泰的作品文笔犀利，妙语连珠，人们争相传诵，各国反动派千方百计加以查禁也无济于事。虽然他希望避免革命，主张温和改革，是启蒙思想家的右翼，但最终还是以其思想启迪民众的心智，影响了整整一代人
启蒙运动的出现为人类社会步入现代社会奠定了理论基础。
