每年大约几千万中国人进行例行体检，就像他们多年来所做的那样，医生们这里戳一下，那里听一听，抽几管血，或许再做一下X光，之后再说些叮咛的话：注意饮食、锻炼身体、不要抽烟，目的只是为了确信所有机能都运转良好。多数人对体检的理解都是，让人像车一样，每跑1.5万英里就检查一下，换换机油，好发现隐藏的问题，确保引擎寿命能够延长。
但是：从健康的角度来看，年度体检基本上毫无价值。
2012年，由一群医学专家组成的科克伦协作网(Cochrane Collaboration)对全球生物医学研究资料进行了系统性的调查，分析了14个随机对照试验，这些实验覆盖了逾18.2万人，跟踪年限中位数为9 年，目的是评估一般性体检的作用。所谓一般性体检是指那些在没有任何特定症状，或者不适感的情况下，去医生那里做的体检。
这项调查得出了明确的结论：一般性体检可能没有好处。无论采用哪些筛查和测试方式，关于年度体检的1963年至1999年期间的研究表明，它们并没有整体降低死亡率，也没有降低癌症或心脏疾病等特定病因的死亡率。体检耗费了数以十亿计的美元，但具体数字难以得出，因为无法知道，额外的筛查和后续测试又花费了多少钱。
这种缺乏证据的状况，是美国预防服务工作组(United States Preventive Services Task Force)——由专家组成的独立团体，就预防措施提供有确凿证据支持的建议——没有推荐每年例行健康检查的主要原因。自1979年以来，加拿大就不推荐进行这些检查。
这怎么可能？！在过去的几年里，曾有报道和研究对体检的价值提出质疑，但病人和医生似乎都不想听这样的消息。一部分是心理因素；即便身体无恙，体检也给双方提供了交谈机会，重新拉近了医患关系。也有习惯方面的原因。一百多年来，医生和医疗机构推荐每年体检，这是很难改变的。再有就是大家对这些研究有所怀疑。几乎每个人，都觉得自己认识的某人，在每年体检中发现了轻微的症状，导致了癌症的早期诊断和治疗，或者听过类似的体检挽救生命的故事。
每年体检在降低死亡率方面没有效果的一种解释是，对于急性原因导致的死亡或残疾，它几乎没有作用。而且每年体检对慢性病的作用很不明显，比如老年人第五大致死原因阿尔茨海默氏症。
此外，研究人员很早就注意到，对于那些没有不适感的健康人，用筛查来改善健康的效果相当差。如果你筛选数千人，发现可能患有某种疾病的只有几十人，进一步测试，会发现其实只有几个人真的患了病。而在这些人中，也许一两个真正从早期诊断中受了益。
实际上，体检还给一些人造成了损失，因为健康人如果在体检中疑似有问题，就需要进行进一步筛查和验证性测试，这会他们带来并发症和疼痛感。
虽然我说年度体检基本毫无价值，但这并不意味着我放弃每年的流感疫苗接种，或每10年一次的结肠镜检查——或保持均衡的饮食和规律的运动。数据已经证明，这些做法确实可以减少发病率和死亡率。那些宣扬常规体检的人，必须拿出数据来，证明它为什么有益于健康。如果拿不出来，那么就像我一样下个决心：每年体检不在我的健康习惯之内。这将为医生节省出大量时间，来照顾那些确实有健康问题的病人，随着越来越多的人拥有了医疗保险，这样做有助于缓解医生短缺的状况。
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