吴道子，唐代画家，生卒年不详，大概生活在公元685年到759年前后 ，成年后又名道玄，尊称吴生，阳翟（今河南省禹县）人。少年时父母早亡，生活贫寒。
早年为民间画工，年未弱冠之时，就已经掌握了高超的绘画技巧。神龙年间(705—707年)事逍遥公韦嗣立，做了小吏。景龙年间(707—710年)任兖州瑕丘（今山东省滋阳县）县尉，不久坚决辞官而去。之后，他浪计东都洛阳，曾学书于张旭、贺知章，后专工绘画，并在寺观从事壁画制作。
开元年间(713—741年)，他被唐玄宗召入宫中为宫廷作画，先后任供奉、内教博士，官至宁王友。他奉诏绘制了一些历史画或政治性肖像画(如《金桥图》)，还常在长安、洛阳作壁画，观者如云，声名远播。天宝年间(742—756年)，他游历蜀地归来，在大同殿画出嘉陵江三百余里旖旎风光。玄宗因之称羡说：李思训数月之功，吴道子一日之计，皆极其妙。吴道子生活的时代正是封建社会的盛期，唐太宗、武则天以来唐代社会发展蒸蒸日上，是一个充满信心、希望与热情的时代，也是一个蕴藏着深深的矛盾和冲突的时代。佛教及佛教艺术在这时已完全中国化，得到广泛发展并与人民群众有密切的联系。同时，绘画及雕塑艺术本身也已发展到成熟的阶段，写实技法及吸取生活形象等方面都已达到相当高的水平。
由此可见，盛唐时代具备了出现伟大的艺术家的条件。《历代名画记》说：“盛唐至今二百三十年，奇艺者骈罗，耳目相接，开元天宝，其人最多。”吴道子、王维、张耳、李思训、曹霸、陈U、杨庭光、卢楞枷、项容、梁令瓒、张萱、杨惠之、韦无黍、皇甫轸等人，都是当时的大画家。这么多的名家和数以千计的民间画工，争强斗胜，群英汇集，各显神通，绘画之盛，蔚为大观。
吴道子在这种环境的影响下，以杰出的天才迅速成长起来。吴道子的出现，是中国人物画史上的光辉一页。他吸收民间和外来画风，确立了新的民族风格，即世人所称的“吴家样”。他曾在长安、洛阳寺观中作佛教壁画四百余幅，情状各不相同；落笔或自笔起，或从足先，都能不失尺度。写佛像圆光，屋宇柱梁或弯弓挺刃，不用圆规矩尺，一笔挥就。他用状如兰叶或状如苔菜的笔法来表现衣褶，有飘动之势，人称“吴带当风”。他在长安兴善寺当众表演绘画，长安市民蜂拥围观，当看到吴氏“立笔挥扫，势若旋风”、一挥而就时，无不惊叹称奇。就人物画来说，“吴装”画体以新的民族风格，照耀画坛。“诗圣”杜甫称他为“画圣”。
宋代苏东坡说：“诗至杜子美，文至韩退之（愈），书至颜鲁公（真卿），画至吴道子，而古今之变，天下之事毕矣。”吴道子为“百代画圣”。在历代从事油漆彩绘与塑作专业的工匠行会中均奉吴道子为祖师，由此可见他在中国绘画史上的地位之高。
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