说到中国的先贤圣人，我们首先想到的肯定是老子和孔子，说到国外的，我首先能想到的是释迦牟尼和苏格拉底，这些人物在的出现都极大程度了影响了各自所在区域的文化思想，甚至从某种意义上来说，即便过了数千年，他们仍是各文明之间最典型的人类代表。
此外，还有一个非常有意思的现象，老子出生于公元前571年，孔子出生于公元前551年，释迦牟尼出生于公元前623年，苏格拉底出生于公元前469年（也有说470年）。
可以发现，这些先贤们都出现于公元前500年左右，这是巧合吗？人类最伟大的这几人为何会在同一时期扎堆出现呢？而且如果把这些人所在的区域连城一条线，便会发现他们都在北纬30度左右。
不可否认的是，这些先贤所在的这段时期是人类文明重大的突破时期，公认的是这一时期在世界不同的区域形成了三大轴心文明，即中国的先秦文明、古希腊文明和古印度文明。
德国思想家卡尔·雅斯贝尔斯在《历史的起源于目标》一书中第一次把公元前500年前后，同时出现在中国、西方和印度等地区的文化突破现象称为“轴心时代”。
上世纪60年代，轴心文明的假说就引起了西方社会的广泛关注，到70至80年代，一批著名的社会人文学者还专门对此进行了数次大规模的讨论，甚至形成了被称为文明动力学的历史社会学分支，主要研究轴心时代的起源和发生学方面。
从“发生学”的研究来看，几大先贤扎堆出现，各文明产生重大突破主要有以下几个说法。
第一种为“文化散播”的说法，研究人员认为，借鉴和类比的生物散播是各文化发展的关键，但轴心时代的精神和文化突破发生在不同的文明区域，而且各文明之间的文字形式和思想表现的内容都存在着几大的差异，再结合当时的交通以及信息传播方式，这种说法不是那么有说服力。
其次是历史环境变迁的说法，一些学者试图从这个角度来解释轴心时代，比如公元前2000年至公元前1000年这段时间，印欧的游牧民族从俄国南部外移，他们使出迁徙，尤其是公元前1000年以后，他们开始与当地的几个主要文明接触。
学者认为，这种人口大迁徙会造成的外在环境刺激，印欧民族所到之处对当地的人民冲击性很大，使那片区域的人们对生命产生了新问题和新思想，由此便有了轴心时代的思想创新。
最后还有个人认知发展模式的对比说，从个人认知发展的模式去解释文化总体的发展，然而这种说法并没有得到太多人的认同。
借用我国著名学者闻一多先生的一段话，他是我国最早明确意识到轴心时代现象的学者：“人类在进化的途程中蹒跚了多少万年，忽然这对近世文明影响最大最深的四个古老民族——中国、印度、以色列、希腊都在差不多同时猛抬头，迈开了大步。”
轴心时代的出现必然是有原因的，但原因究竟如何还需学者再进一步的研究。
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