女孩斯库特
小说通过一个小女孩的视角，描述了20世纪30年代的美国大萧条时期，在南部一个叫梅科姆小镇的生活。通过怪人拉德利和黑人汤姆两桩冤案，在痛苦与矛盾中拨开生活的重重迷雾，见证了人性的污秽，理解真相的残忍和无奈，但同时也感受到了人间还是有温暖和真情的。
这部小说获得了美国普利策小说奖，而作者哈珀.李一生只写了这一部小说，而后一直隐居在家乡小镇上，过着平静的生活。按她的话说：有过这样一次，还有什么可写的？
作者质疑：这个世界只有人，为什么人不能和睦相处，为什么还要相互鄙视，"怪人"拉德利为什么老关在家里不出来，因为他"想"呆在里面。哈珀.李写了这本书，看透尘世，选择低调，她也不想出来。
梅科姆镇是个老镇，死气沉沉的，下雨天街道成了红泥滩，野草长在人行道上，广场中央的县政府楼摇摇欲坠，人们行动迟缓，没地方可去，没东西可买，也没有钱买，随便在什么事情上消磨时光，在那个盲目乐观的时代，除了恐惧本身，没有什么可恐惧的。
第一桩冤案——被关在家里的怪人阿瑟
在两个孩子的认知里，邻居拉德利家里有个"怪人"叫阿瑟，因为曾经年少轻狂和一群不良少年混在一起扰乱了治安，法院判他进教养学校。但拉德利先生承诺会管住孩子，不让他惹事，将儿子从法院带回家中关了起来，这一关就是十五年，那男孩再也没露面，谁也不知道拉德利先生使用了什么恐吓手段，使这个孩子成了人们口中的怪人。从父亲把儿子带回家的那一天起，这家的大门就关上了，这座房子就死了，这家人不再与人来往。后来父亲死了，大儿子又接替了父亲的位置。
按佣人卡波妮的话说，拉德利先生是上帝造出最恶毒的人。因为少年的阿瑟对人彬彬有礼，说话很有礼貌，既使关他时没有疯，现在成年人了也差不多疯了。他经历了什么事，外人永远搞不清，谁知道关着的门里发生了什么，又什么样的秘密？孩子们很好奇他长什么样，想像他是一个六英尺高，生吃松鼠和所有他能捉到的猫，在他脸上有一道很长的疤，牙齿又黄又烂，眼睛暴出，还一直流口水。他坐在客厅剪草稿本时父亲路过，他伸手拿剪刀插进他腿里，然后拔出来继续剪纸。孩子们恐惧他的疯狂和危险。
后来发生的一些事情让孩子们有些疑惑，偷看怪人时被铁丝网勾破拉掉的裤子被叠得整整齐齐放在篱笆上，而且还歪歪扭扭的缝好了。在孩子们每天经过拉德利家橡树附近的的树洞里，时常会发现一些东西，口香糖，古钱币，麻线团，奖牌，不走的怀表和铝制小刀，还有用香皂刻的小人儿。孩子们当然很开心接受了物品。
在一个雪天帮邻居救火的时候，妹妹斯库特肩头多了一条羊毛毯，什么时候，怎么来的都不知道，后来才知道是怪人阿瑟给她披上的。
阿瑟救了孩子们
在黑人案子结束后，无赖尤厄尔怨恨阿蒂克斯，他想杀害律师的两个孩子，却被怪人阿瑟救了。在灯光下，斯库特第一次看见了这个传说中的怪人，他身体瘦弱，肤色惨白，脸颊瘦得陷了进去，两只灰色的眼睛很暗淡，没有生气的头发软软贴在头顶上。他见到人时紧张而微抖，嘴唇微张，露出羞怯的微笑。他在黑暗中会感觉自在些，在斯库特耳边说话的声音就像小孩子害怕黑暗的那种声音。是斯库特把他送回家，从此以后就再没有见过。
怪人阿瑟
当年以为阿瑟在俱乐部捣乱，其实冤枉他了，他根本就没做坏事，他是个好人，而这个可怜的人被愚昧无知的家人给毁掉了。斯库特很伤感，阿瑟送给他们礼物，还有生命，而他们却什么也没送给他。
第二桩冤案——黑人汤姆强奸案
阿蒂克斯为一个叫汤姆的黑人辨护，遭到镇上人们的议论，说他给黑人帮腔，毁坏家族的名声。在这个镇上，原本通情达理的人，一遇到与黑人有关的事就会完全丧失理智，这是美国的通病。给黑鬼帮腔是一种无聊的称呼，愚昧低賤的人每当觉得有人关爱黑人胜过关爱他们时，就会拿它来骂人？这类词汇给人打上卑鄙丑陋的标签。
什么是勇敢，不要以为手握枪只就是勇敢，勇敢就是，当你还未开始就已知道自己会输，可依然要去做，而且无论如何都要坚持到底。
阿蒂克斯为黑人辨护是法庭指派的，本来可以在很多场合说明，省去口舌之争和打架，但阿蒂克斯是决意要为黑人辨护的，这就是白人们不喜欢的地方。
无赖尤厄尔家庭
状告汤姆强奸的是尤厄尔家的女儿马耶拉，这是一个住在垃圾场的无赖家庭，没有朋友，没有土地，也不读书识字，全家靠救济金过活，这个家族的生活方式并不受镇上人们的待见，尤厄尔家的人是梅科姆的败类，从没做过一次正经事，他们是人，却活得像动物一样。黑人汤姆可能是唯一对马耶拉.尤厄尔表示尊重的人，常常无报酬的帮她干活，而这个女人勾引不成就污告他强奸，视他为脚下的泥土。
汤姆
在女孩斯科特的眼中，汤姆是个长着黑丝绒般皮肤的黑人，比较柔和，眼白在脸上闪耀，他开口说话时，能看见晶莹的牙齿在闪闪发光。如果他的左臂没有被轧棉花机绞住变成残废，他会是一个标准的男子汉。虽然黑人汤姆和白人阿蒂克斯在举止教养上不同，但其实两个人一样是好人。
玛耶拉
汤姆所处的环境很微妙，在任何情况下，他都不敢动手去碰一个白种女人，除非是他不想活了。一个安静，礼貌，谦逊的黑人，纯粹因为鲁莽而去帮助可怜了一个白种女人，就要被极力置于死地。马耶拉就是为了要摆脱自己勾引一个黑人的欲望罪恶，她并没有触犯法律，只是违反了这个社会由来以久的固定法则，害怕被这个社会驱逐出去，她是个白人，但也是极度贫困和无知的受害者。在这桩案子里，她要抹杀她的受害人，销毁自己勾引黑人的证据，因为这种行为在这个社会是令人不齿的。
法庭辨论
在法庭上的白人证人，表现出一种可耻的自信，认为他们的证词不会受到怀疑，自信所有的人都秉持一种邪恶假设，即所有的黑人都撒谎，都不道德，这种假设就是谎言。不论一个人是什么肤色，法庭应该保证这个人可以得到公正的待遇，但人们还是想方设法把他们的怨恨夹带进了陪审团里，每天都能看到白人欺骗黑人的事情发生。
听审的黑人们
阿蒂克斯的辨护有理有据，汤姆其实是无罪的，但陪审团却宣告他有罪。阿蒂克斯孤独离开法庭时，所有的黑人都站了起来向他致敬。儿子杰姆哭了，脸上是愤怒的泪水，这不公平。
父亲也知道不公平，这个世界充满着太多的不公平，可事情就是这样做了，以前做了，今天做了，将来还会再做，当不公平发生的时候，只有孩子震惊和哭泣，因为孩子的本性没有被破坏。但是长大了见多了就不再哭泣。
哭泣的杰姆
早餐时，阿蒂克斯家收到很多人送来的食物，多到能把一家人埋起来。他们感激阿蒂克斯所做的一切，虽然在这桩案子上不会赢，也不可能赢，但他是唯一能在这种案子上让陪审团拖延那么久的人，总算迈出了第一步。不可能期望陪审团相信黑人汤姆反驳尤厄尔家的证词。所做的就是要动摇一下陪审团，上诉时还有机会。
坏人尤厄尔
在美国的法庭上，当白人和黑人打官司时，白人总是赢，这很丑恶。汤姆的陪审团由十二个理性的普通人所组成，可他们在一起产生的结果和推论都是判定无罪的人有罪，陪审团无论怎样努力都做不到公平，生活在这个世界里，这类事情司空见惯，让人丧失理智。
汤姆没有能等到上诉，警卫说他在放风时想逃跑被打死了，身上中了十七枪。汤姆死亡的消息只被人们关心了两天，而且传达的信息是典型的那种"黑鬼逃窜，头脑不清"。阿蒂克斯使用了所有能开释一个自由人的法律手段去拯救汤姆，可是在人们深处那个秘密法庭里，阿蒂克斯根本就没有什么诉讼可言，从马耶拉张嘴喊叫的那一刻起，汤姆就死定了。
杀死一只知更鸟是一桩罪恶，因为知更鸟只唱歌给我们听，什么坏事也不做。
真相就是：在人类社会，有人撒谎，有人不道德，有人带着欲望，这不仅仅是某个特殊的种族才有的，是所有的种族都会有的。只要一个人对另一个人做了坏事，不管他是谁，不管他多有钱，也不管他出身于多好的家庭，这个人一定是无赖！
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