接下来的建安二十二年(217)，刘备进军汉中，与曹操对决。黄忠前去劫粮，“过期不还”。赵云“将数十骑轻行出围”接应，遭遇曹军主力，赵云“前突其阵”，击败曹军前锋。曹军大队重整，包围了赵云，结果又被赵云溃围而出。此时赵云又获知蜀将张著受创被围，“复驰马还营迎著”，再次击破曹军阵列，救出张著。之后曹军追赶至赵云营垒。沔阳长张翼想闭门据守。赵云却下令打开营门，偃旗息鼓，故作疑兵，摆下“空营计”。曹军果然担心赵云设有伏兵，不敢攻营，打算回撤。赵云趁机擂鼓，以强弩射曹军后队。曹军大惊，自相践踏，被射死、死、跌人汉水淹死者，不计其数。
此战，可以说是赵云在军事上最为光辉的时刻，以寡击众大破曹军，“空营计”也成为小说《三国演义》故事的原型。而配合考古发掘和历史研究，我们能发现此战更多的细节。东汉末年到三国，是中国古代一种新兵种一甲骑具装开始出现雏形的时代。后世成熟的甲骑具装是一种人马俱甲的重型骑兵。依托着硬质马镫，骑士身穿重型铁札甲，手持4米多长的长骑矛一马槊，骑着披着铠甲的战马，如铁猛兽一样，发动雷霆一击般的冲锋，往往能快速击溃远超于己方的敌人。
比如之后的公元537年的东西魏沙苑之战，西魏大将李弼率领60名甲骑具装冲击东魏高欢的中军，将其8万大军截为两截，造成东魏军队的军阵混乱。使得兵力只有1万，处于劣势的西魏趁机总攻取得全胜。赵云作为燕赵游侠骑士出身的骑兵指挥官，在汉水之战中，可能使用了这种雏形中的甲骑具装。加果复原一下此战，赵云率领着几十骑士，应该是先击溃曹军前锋，然后突破曹军步兵的阵列。之后“救援张著，赵云特意重新发动中，解救出张著。曹军之所以看到营门大开，偃旗息鼓就不敢攻击，也是害怕在攻击营垒的过程中，遭遇赵云的突然袭击。而最后的奔溃，也是曹军在撒退过程中，误以为赵云发动追击，而想快速逃离其攻击范围。因此，刘备才会盛赞，“子龙一身都是胆”。军中也都尊称赵云为虎威将军。因为这种精锐骑兵突击战，既需要极高的武艺，也需要超胆量和战场指挥能力。
赵云的胜利，意昧着曹操军队的补给线将一直处于赵云骑兵突击战术的威胁之下。这相当程度地增大了曹操的后勤压力。最终，曹操放弃汉中，退守长安。
凭着汉中之战的胜利，建安二十四年(219)七月，刘备成为汉中王，封赏诸将。因为赵云榜上无名，仅为翊军将军。所以衍生出赵云不被重用的观点。再加上赵云去世32年后，才被追谥为顺平侯，而在此两年后蜀汉就灭亡了，所以有人认为赵云是个悲剧英雄。
但如果结合刘禅即位以后，赵云被任命为“中护军、征南将军，封永昌亭侯，迁镇东将军”的情况来看，事情就没那么简单。中护军为蜀汉最重要的中央机动军团～中军的统帅，是最核心的武装力量。让其成为核心武装力量的统帅，难道不是重用吗？古代官职分为官秩和职务。官秩代表俸禄和级别，职务才涉及具体的职权。重不重用，要看后者。比如“五虎将马超，官秩贵为左将军，还拥有假节的荣誉。但实际上，他一直得不到刘备的信任，在汉中之战后就担任虚职。至于翊军将军，是刘备专为赵云设置的将军号。而刘备时代，军制比较混乱，不能生搬硬套东汉的情况
蜀汉政权对于追溢，吝啬得令人发指。蜀汉立国43年，得到追谥的仅仅有法正、诸葛亮、蒋碗、费袆、陈祗、夏侯霸、关羽、张飞、马超、庞统、黄忠及赵云12人而已！诸葛亮自不必说，法正是刘备取得益州最关键的人物，庞统是早期重要谋士还临阵战死，蒋碗费袆为诸葛亮之后的蜀汉相国，陈祗是刘禅的宠臣，夏侯霸作为曹魏叛逃过来的政治人物得到了特殊对待。蜀汉武将中得追谥的，仅有关羽、张飞马超、黄忠、赵云五人而已！当时人都认为是一种殊荣，“时论以为荣”
诚然，赵云与刘备相识甚早，其早年的情谊也颇为深厚，赵云又文武双全。刘备、诸葛亮、刘禅对于赵云的封赏看上去确实有些不足，但需要注意的是，赵云跟随刘备的唯一理由是“不背德”，而非“不背玄德”。也就是说，他追随刘备，为的不是钱财美色和功名利禄，而是因为刘备是一位仁德之主。因此，在刘备进据益州以后，赵云才会不惜得罪同僚，劝阻刘备封赏田宅一事。而在孙权偷袭判州后，赵云不惜触刘备的逆鳞，从战略角度对刘备东征进行劝谏：“国贼是曹操，非孙权也，且先灭魏，则吴自服。”可以说，当年那个对着公孙瓒说自已想“解民之倒悬，从仁政所在”的理想宝义青年，一直都在！
至于刘备作为能识人、用人的英雄，对这个军事能力超群、意志坚定拥有很高道德标准、不贪财不好色的赵云赵子龙，是选择信赖重用，还是选择用功名利禄这种身外俗物来赎买呢？赵云本传和《云别传》已经给出了答案。
那这些说法如何来的呢？
