汉武帝刘彻的一生可以分为两个阶段。
前半生雄才大略，北驱匈奴，南定越族。加强了中央集权，将西汉推向了极盛的阶段。
如果能继续保持这个状态，甚至后半生碌碌无为，他也会是一个完美的帝王。
可惜明君和昏君也都在一念之间，
汉武帝形象
武帝晚年开始荒淫好色，由于身体经常生病就开始迷信巫蛊之术。后来更是听信奸臣，想要废除太子。
这就导致了太子发兵叛乱，巫蛊之祸爆发。西汉死伤超过十万人，太子等皇族尽遭屠戮。
西汉王朝也就在这时已经埋下了衰亡的祸根。
在对匈奴作战上来看，晚年的武帝并没有具体的战略目标和有效的军事部署。只是盲目地发动战争，希望因此青史留名。可惜此时民间却纷纷厌战。
打仗就需要钱，由于国库空虚，桑弘羊等人开始疯狂敛财充当军费，这也压垮了这个以农业为主的经济体，并且还催化了土地兼并现象的发生。
皇族和朝堂的内部也因巫蛊之乱搞得分崩离析，直到后来的汉昭帝、汉宣帝在霍光的辅佐下采用了与民休息、减轻赋税的政策。这才勉强稳定了局面。
汉宣帝形象
但昭宣中兴也只是亡羊补牢，土地兼并等社会问题还远远没有解决。
西汉的赋税大多数来自于土地，兼并土地的赋税都流入了豪族的口袋中。
世家豪族开始崛起，西汉的朝堂也从军功贵族转变成了世家大族开始把持朝政。
汉室盛衰，当以宣、元为界。
汉元帝刘奭继位后，开始信任世家大儒，国家的政策也由儒法合一变成了传统的复古儒家。
昭宣政策也被腐儒废除，原本可以维持现状的西汉开始不可避免地迅速衰落。
之前的西汉皇帝们懂得什么时候法家为主，什么时候儒家为主，国家还可以灵活调控。
但此时的汉元帝漠视土地兼并，忽视豪强崛起，重用腐儒。
将之前父亲宣帝给自己儒法并及的建议抛掷一边，这就导致了皇权开始旁落。
汉元帝的性格与父亲不同，为人比较懦弱，做事也瞻前顾后。
汉元帝形象
父亲宣帝给他留下了三位大臣辅政，以外戚史高为主，萧望之和周堪为辅。
刘奭从小长在史高家，宣帝的意思也是让他以史高为主。
但是萧望之和周堪都是一代名儒，正好符合刘奭的喜好，所以对萧望之的尊崇也高过史高。
这就引起了史高等外戚的不满。于是联合宦官诽谤萧望之结党营私，元帝就下诏将萧望之下狱。
萧望之不堪受辱，于是在牢狱中自尽身亡，萧望之提出的仁改也不了了之。
这时候就体现出元帝政治上的低能，对外戚和宦官一党也只是简单的责备，却不严惩诬告之人。
除了政治上的低能外，元帝还宠信宦官，天真地认为宦官没有家庭不会结党营私，这就走了秦朝的老路。
石显形象
到最后，外戚和宦官两个集团以宦官的胜利告终，朝政大权落到宦官石显的手中。
石显此人聪慧机巧，善于揣测皇帝心意。但是此人的聪明用在了巩固权势和贪赃枉法上面。
对于宦官的危害，汉元帝始终视若无睹。被谗佞之臣蒙蔽糊弄，可以说被玩弄于股掌之间。
甚矣，孝元之为君，易欺而难悟也。
汉元帝废除国策，任用宦官导致大权旁落。这些操作让后世对元帝的评价大打折扣。
在位期间，汉朝的国力大幅度下滑，并且朝堂上变得乌烟瘴气，虽然这个时代有“犯我强汉者，虽远必诛”的豪言，但元帝却并未尽到一个皇帝该有的责任。
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