翰林院究竟是个什么样的地方呢？那些学子寒窗苦读十年，中了状元被分到了“翰林院”，为什么？这意味着什么？翰林院的官有多大？
“翰林”，即文翰之林，意思同文苑。唐朝时开始设立，起初是供职具有艺能人士的机构，到了唐玄宗时期，翰林分为了两种，一种为翰林学士，是从文学侍从中选拔的优秀人才，担任起草诏书的职责；另一种是翰林供奉，也供职于翰林院，但是却并无实权。到了晚唐时期，翰林学士成为了皇帝起草密诏的“私人”人员，称为翰林官，简称翰林。到了宋朝，翰林成为了正式官职，并开始与科举接轨。明清时期，为内阁取代，但是翰林院也成为养才储望之所，读书人聚集的地方，这些人负责修书撰史、起草诏书、为皇室成员侍读、担任科举考官等，他们地位清贵，又是皇帝身边的人或者是皇帝倚重的人才，所以翰林院是成为阁老重臣或者地方官员的踏脚石。
中国古代有个庞大的“士人”群体，士人向来以“治天下事”为己任。翰林院是读书人聚集的地方，或者说是全国最有才学的人聚集的地方，也是士人群体中地位最高的士人们的聚集地。这样一个地方作为国家的人才储备库是非常合适的。所以，历朝历代，翰林院、翰林学士都是颇受朝廷重视，多委以重任的。比如唐朝的李白、杜甫、张九龄、白居易，宋朝的苏轼、欧阳修、王安石、司马光，明朝的宋濂、方孝孺、张居正，晚清的曾国藩、李鸿章等等，皆是翰林中人。翰林中人不光致力于文学，还喜欢评论朝政，因此获得了参政议政的机会，很多人受到皇帝的赏识和倚重，一飞冲天。所以翰林院就是这样一个做大官的“踏脚石”的地方，比如明朝中后期更是形成了非进士不入翰林、非翰林不入大学士的局面。彼时，由科举至翰林，由翰林而朝臣是科举时代士大夫们的人生理想。
至于，为什么状元之流很多被分到“翰林院”，那是因为翰林院这么好，可不是谁想进就能进的。全天下的读书人只有最后上榜的状元、榜眼之流可以被分到翰林院，被分到翰林院等于是成为了一个“国家储备人才”。这是不同于做一个地方官的，古代成为一个名不见经传的地方官，可能一辈子都没有升成中央大员的机会，而成为翰林中人机会就大得多了。毕竟所处的位置不一样，皇帝将很多状元之流分到“翰林院”也有历练一番的意思，就是进一步长时间的考察了，各方面的锻炼了。
不过，翰林院虽然是读书人聚集的地方，但也有副作用。封建社会皇权专制，皇帝设立翰林园，给予了翰林学士如此高的待遇，那么自然天下的读书人都争相往之了，这一定程度上使得读书人都去考科举当文士了，而对“技工”之流的却不那么热衷了，这就不利于社会科学技术的发展进步（毕竟科技决定了国家实力强弱，而舞文弄墨总归是……）。而对皇帝而言，这是一件好事，把那些最聪明的人控制在身边，省的他们在地方上搞一些不利于自己封建统治的言论，这对于封建统治者监管和压抑文学和思想，进行专制统治是有利的。
历史上的翰林院也是以藏书著称于世的。在庚子国难前，坐落在外国公使馆区的中国翰林院，以巨量藏书闻名中外，是当时世界上最大最古老的图书馆，被当时西方人比做是“中国的牛津、剑桥、海德堡和巴黎”。翰林院内藏有卷帙浩繁的各类古版善本，举世罕见的《永乐大典》和《四库全书》的仅存的底本就珍藏于此。可惜的是毁于大火。
