北宋雍熙三年（公元983年），宋太宗亲征辽国，下令三路大军（杨家军——主帅杨业、潘家军——主帅潘仁美、呼家军——主帅呼延赞）随驾出征。杨家军在前为先锋，潘家军为中军保驾，呼家军在后负责接应、供应粮草。
军队到达五台山的时候，杨业曾带着七子上山拜佛，保佑此次出征平安。五台山方丈智聪禅师见杨业以天下为已任深受感动，知道这次杨家凶多吉少，但又不敢道破天机，于是劝杨业解甲归田，但杨业却认为此时正是宋辽的关键时期，如果不逼退辽兵，百姓将生灵涂炭，此战并不是为了个人，而是为了天下的百姓。智聪禅师劝不动杨业，便留下了一句 “金沙滩双龙会，七子去六子回” 的箴言。杨业以为是有一个儿子回不来了，便向智聪禅师寻求破解之法，智聪禅师只能摇头不答，杨业也不勉强，所以就带着七子下山了。
杨家军作为主力先锋，一路所向披靡，辽兵节节败退。辽国萧太后为了鼓舞士气，亲自到了幽州前线与宋军对峙，萧太后见杨家军作战勇猛，辽兵屡次攻打都为其所败，杨家众将更是个个武艺高强，辽国上将萧天佐、萧天佑、韩延寿、耶律休哥、耶律斜珍等都不是杨家将的对手，于是萧太后就想出了“以退为进”的计策，借口谈判请宋太宗赴金沙滩商议，想要借此机会一举拿下宋太宗跟杨家军。
不想却被杨业看穿了计策，由于其长子杨延平体格样貌都与宋太宗非常相像，所以杨业便向宋太宗建议用杨延平假装宋太宗去赴约，而萧太后也命天庆王代替她去金沙滩谈判。金沙滩的谈判，两军对峙，杀机四伏。天庆王看出皇帝是杨延平假扮的，所以就下令开战。杨业则令杨家军分成三路攻击，左路由大郎杨延平、二郎杨延广、三郎杨延庆率领，中路由杨业自己、六郎杨延昭、七郎杨延嗣率领，右路由四郎杨延辉、五郎杨延德率领。
杨家军奋力迎战，但奈何辽军兵士突增，杨家军的三路人马被击散，左右不能相顾，于是杨业命左右两路军马向外突围，同时派七郎冲出重围，找主帅潘仁美救援。
中路军在激战的过程中被辽兵冲散，杨业带领军士边战边退，一直退到陈家谷的时候，还没有援军到来，此时的杨业身边只剩下不到一百人，杨业以死相抗，最终全军覆没。而七郎到雁门关请求潘仁美出兵支援，但潘仁美痛恨杨家，所以不肯出兵，还把七郎灌醉绑在了树上，命军士乱箭射死了七郎。六郎被辽兵冲散，只能趁机退出金沙滩，派兵打探消息。
左路军的大郎一箭射杀了天庆王后，突围不及被辽军的乱枪挑死，二郎见兄长落马赶忙来救，却不想被辽兵团团围住，力竭而死，三郎被辽兵的钩镰枪勾了马腿，滚落下马，辽国骑兵一拥而上，踏成了肉泥。
右路军的四郎奋力冲出了重围，却不想在半路上又遇到了韩延寿、耶律奇率领的辽兵，在重重包围之下，四郎被抓。被抓的四郎并没有表明身份，由于其武艺超群，所以萧太后很是赏识，还把公主嫁给了他，四郎在辽国忍辱负重，直到后来的佘太君挂帅征辽，四郎忍不住落泪，身份这才被揭穿，在公主的苦苦哀求之下，萧太后这才赦免了四郎。之后四郎里应外合，与六郎一起打败了辽军，四郎这才得以返回汴京。
五郎单身匹马闯出重围，面对后面的追兵，五郎想到当时在五台山的时候智聪禅师曾经给过其一个盒子，并嘱托危急的时候可以打开，五郎打开盒子后发现是一把剃刀还有度牒，五郎会意，所以脱下战甲剃了头发，转身往五台山去了。
整个金沙滩一役，回到天波府的只有六郎一人，所以这“七子去六子回”不是说七个儿子同去，六个儿子回来，而是说七个儿子去了六个儿子，只有一个儿子能够回来。
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