“太岁”为中国古代星宿名，指的是木星。木星是太阳系中最大的行星，其赤道直径是地球赤道直径的10倍，绕太阳公转一周需要12年，质量比太阳系其他七大行星质量的总和还要大。中国古代划分周天为十二次，木星每年恰好行经一次，十二生肖亦随太岁运转而改变。每年木星到达地球上的某个方位，便会加强这个方位的引力。
说太岁某一年在某一方，这一方就不能动土搞建筑，否则触犯了太岁，就会招来灾祸。这主要源于阴阳五行的“木克土”之说。因岁星临于北方，引力增强。破土动工就要招致灾祸。因此古人一般不会在这一年破土搞建设。若犯了便是“太岁头上动土”，潜台词便是：“你好大的胆子！”
中国古代采天干地支纪年法。始于甲子，终于癸亥。一个循环60年，称为一甲子。相传在这60年里，每年天上都会派一位神仙出来值年，负责掌管这一年人间的福与祸。所以共有60位太岁，统称为六十甲子神。
“太岁头上动土”就是犯太岁的意思。中国古代认为“犯太岁”包括三种情况：“年冲”即时指生肖之年，例如今年是牛年，属牛者即为年冲。“对冲”即是指生肖之年再加上六年，即子午冲，丑未冲，寅申冲，卯酉冲，辰戌冲，己亥冲。还有“偏冲”，自己的出生年如与流年所属生肖相差三年，便是刑克，又称“刑太岁”。
“犯太岁”常表示一些不好的含义，而“太岁头上动土”只是其中的一个运用，表示违背自然规律而行事，必然受到惩罚。现多指胆大妄为，无法无天。
