劈挂拳，要追溯到明朝中叶时期，已在汉族之中流传，抗倭大将戚继光曾在《纪效新书》中，对劈挂拳就有精辟的论述。他说：“劈挂横拳，唯其快也。”这是指劈挂拳身法的灵活“提膝护胸，伸足朝天，左右抹面”。并由老人谚语“劈挂用时，打人不打脸，终究功夫浅。”在《拳经捷要篇》中，把“抛架子抢步披挂”一招列入“择其善者”而编成的三十二势长拳中。
清朝中期，河北沧州出现劈挂拳的两大支。一支是沧州南皮的郭大发。此人武功非凡，曾为皇宫禁军护卫。这一支传授的内容是劈挂拳的快套、挂拳等。而另一支，是沧州盐山大左家村左宝梅，江湖人称左八爷，他传授的内容是劈挂拳慢套和青龙拳。左八爷后与八极拳宗师吴钟换艺，融合形成了“八极加劈挂，神鬼都害怕”之说。
民国初年，正值武术的黄金时代。在沧州劈挂拳高手辈出。武术界最著名的有：李云表、黄林彪、郭长生、李书文、马凤图、马英图、霍殿阁、任相如、曹晏海等。1928年在南京成立了中央国术馆，劈挂拳列作研习演练的高级拳术。时任国术馆少林科科长的武术大师马英图和国术馆特聘教授、武术大师郭长生，恰是当时沧州盐山、南皮两支劈挂拳代表人物。二人一见如故，相互切磋技艺，使长期分离的两大支劈挂拳“破镜重圆、合为整体”。继之，二位先辈对原来的劈挂拳重新进行修改，修改后的劈挂拳“神韵倍增、面貌全新”。可以说这是劈挂繁衍传承中一次质的飞跃。
劈挂拳原称“披卦拳”，“披者，打开、破开之谓也；卦者，八卦，伏羲氏所创也”。顾名思义，披卦者，指打开，破译八卦变化之玄奥，后人传承至今，称劈挂拳。劈和挂为本拳的两大功法，它们有机的结合成为劈挂拳实用之核心。
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