说起蔡锷将军，首先想到的就会是“反帝”、“反袁”和“护国运动”，但实际上，那份呼吁袁世凯称帝的请愿书上写下的第一个名字就是“蔡锷”，这又是怎么回事呢？
蔡锷是湖南邵阳人，出身贫寒，16岁进入长沙时务学堂，跟维新派人士梁启超、谭嗣同、唐才常学习新学，不久后留学日本。学成归国后的蔡锷先是进入云南讲武堂当军事教官，后在练新军时执掌十九镇三十七协，手下有四千人。武昌起义后，蔡锷就是靠着这四千兵马策动了云南独立，成为云南都督。“二次革命”后，蔡锷被袁世凯调入北京，住在将军府，实为软禁，失去了兵权。
开始的时候，蔡锷还寄希望于袁世凯，认为他有实力带领中国走向共和。可后来袁世凯越来越偏离轨道，专权跋扈，甚至有起了复辟称帝的想法，与民主共和背道而驰，这让蔡锷很失望。蔡锷与老师梁启超谋划起兵反袁，可兵在云南，他现在形同被软禁，怎么才能回到云南呢？
蔡锷想起了《三国演义》中的刘备。想当年刘备被曹操软禁后，天天在后院种菜养花，摆出一副胸无大志的模样。时间久了，曹操就放下戒心了。蔡锷要学前辈刘备的成功经验，但他演得不是宅男，而是花花公子。33岁年轻气盛的蔡锷成了八大胡同的常客，沉迷于名妓小凤仙的温柔乡里。同时，正如上文提到的，蔡锷还第一个在请愿书上签字，做出拥护袁世凯称帝的样子。
纵然是曹操与袁世凯这样的一代枭雄，也容易被演技精良的刘备与蔡锷蒙蔽，蔡锷成功了，袁世凯稍微降低了对他的防范。纵然只是稍微，蔡锷也适时抓住了机会。
对于蔡锷是怎么成功逃回云南的，有一个广为流传的说法：一个大雪纷飞的美丽冬日里，蔡锷假借与小凤仙踏雪寻梅，浪漫约会为名，在小凤仙的掩护下登上了去天津的列车，再由天津出海，绕道回到了云南。很唯美，很浪漫，很传奇，至于真假，不得而知。
还有一种说法则与小凤仙无关：蔡锷拿着医院开具的病例证明，直接向袁世凯告假去日本治病，袁世凯因为很满意蔡锷近期的表现，所以准假了。然后蔡锷就借道日本返回了云南。
无论如何，蔡锷最终是凭借着影帝般的演技成功回到了云南，成功发起护国运动，从而既实现了个人价值，也改变了历史。
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