经过残酷的内战，汉高祖刘邦终于战胜项羽，成为了中国的最高统治者。然而他的龙椅还没捂热，就受到北方雄主——匈奴冒顿单于的挑战。在白登山，刘邦中了匈奴的埋伏，险些阴沟翻船，死在了那里。刘邦脱险后，不得不与匈奴人采取和亲政策，受到了许多羞辱。
从汉高祖到汉武帝，汉朝一直坚持和亲政策，但匈奴的侵略气焰却丝毫没有收敛，他们屡次兴兵入寇，杀掠官员和百姓，造成极大的破坏。为了拔掉这个毒瘤，汉武帝听从大行令王恢的建议，准备将匈奴的主力一网打尽。
早在战国时期，赵国大将李牧就曾算计过匈奴。他故意示弱、设下埋伏，引诱匈奴主力进入赵军的埋伏圈，并将其团团围住。此战之中，十多万匈奴骑兵被一网打尽，匈奴人精锐尽失，实力大衰，不仅几十年不敢窥视中原，而且连东胡、娄烦等少数民族都敢欺侮他们。有了这样的先例，汉武帝决定复制这样的奇迹。
当时，汉朝和匈奴刚刚修复了关系，两国边境贸易办得红红火火。对于汉朝边民，匈奴人并没有那么警惕，相反还挺信任，毕竟双方是亲密的商业伙伴。一个叫聂壹的边境豪商找到了王恢，进献了一个绝妙的计策。他说：“我和匈奴单于很熟，他们非常信任我，我可以财利为诱饵，引他们攻打我国边境，到时只要天子用重兵设伏，匈奴单于就可轻易擒获。”王恢一听，认为聂壹的建议有一试的价值。于是他将聂壹派到了匈奴，作为自己的间谍。
到了匈奴，聂壹对单于说：“我在汉朝杀了人，所以才逃到贵国。”之后，聂壹还向单于毛遂自荐：“汉朝马邑城财宝极多，我能杀死马邑城的县令县丞等官吏，将马邑城献给您。到时候，这些财物就可全部得到了。”虽然汉匈两国刚刚和亲，但在财物的诱惑下，匈奴单于还是同意了聂壹的计划。
之后，聂壹“潜入”汉朝，匈奴单于亲率十万主力紧随其后。聂壹进入马邑城后，亲手斩杀了一个死囚，然后将其头颅挂在城墙上，假充是马邑城官吏的头，以取信于单于派来的使者。聂壹对使者说：“马邑城守已死，请大单于即可发兵攻城吧！”于是，单于并带领着大队人马，向马邑的方向疾驰而去。然而令单于没想到的是，汉朝早就设下了埋伏。汉武帝大花血本，集中了30多万兵力，准备随时“包匈奴人的饺子”。
单于带兵长驱直入，逐渐靠近马邑城。一路上匈奴人发现了大量散养的牲畜，但令他们奇怪的是，牲畜旁却一个牧人也没有。对此，敏感的匈奴人产生了警觉，于是单于派精兵潜入附近的烽火台，抓住了小兵，并向他打探消息。在死亡的威胁下，小兵立即屈服于匈奴人的淫威，他说：“汉朝数十万人埋伏于马邑城下，就等单于自投罗网。”听了小兵的话，匈奴单于大呼上当，他立即吩咐左右：“汉人太奸诈，险些被他骗了，我们赶紧撤军！”
汉朝伏兵见匈奴人回头了，惊呼不好，于是立即倾巢而出，追击匈奴人。然而匈奴人逃得太快，一溜烟地功夫就已经逃出塞外，汉军连个俘虏都没抓到。原本，王恢带领三万人，负责袭击匈奴的辎重部队。但当他发现匈奴单于没有进入包围圈，而是直接选择逃跑时，完全失去了作战的勇气。在王恢看来，匈奴人没有与汉军交战，如果他贸然袭击匈奴的辎重部队，一定回遭到匈奴精锐的攻击，凭他这点人，必然要吃败仗。于是他按兵不动，坐视匈奴人逃走。
就这样，“马邑之谋”就以这样如此遗憾的方式失败了。汉朝的行为，将匈奴彻底激怒，汉匈全面战争就此爆发。如果此计成功，匈奴主力将受到致命打击，匈奴人必将面临众叛亲离、土崩瓦解的局面。然而，这个计策并没有布置周密，最终竟坏在了一个小兵的手上，实在是太可惜了。匈奴人出了边塞后，均暗自庆幸，认为自己能脱险，必然是有老天在帮助，于是匈奴单于将那个倒霉的小兵封为“天王”，意思是“上天派下来的王”。
马邑之谋失败后，汉朝受到了极大的损失。对此，汉武帝大发雷霆，他将王恢叫到面前，并严厉地予以斥责：“你的计划失败也就算了，但你为何怯懦不前，不肯带兵袭击匈奴的辎重？”王恢回答：“我手头只有三万人，实在打不过匈奴啊！”对此，汉武帝毫不谅解，仍逼迫王恢自杀了。
如果不是那么不走运，汉朝原本可在一天内制服匈奴。但因一个小兵的泄密，这个结果却整整被拖了300年（公元前202年到公元91年），无数汉军将士血洒疆场。
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