明朝正德年间，苏州有户落败的世家子弟宋敦，年过四十膝下还无子。常言道，养儿待老，积谷防饥。老宋很忧愁，常对老伴说，你我年过四旬，尚无子嗣。光阴似箭，眨眼白头，百年之后，靠着何人？
妻子卢氏也没办法，只得安抚老公，也许是天命还没到时候。夫妻二人天天吃斋念佛，哪里的寺庙求子灵验，就去哪里烧香祈嗣。
宋敦有位好友叫刘有才，是个跑客船的船家，一家人都在船上生活。他和宋敦差不多年纪，也一样无子，不过他可没宋敦心诚。这天他听说于苏州阎门之外新建了个娘娘庙，特别灵验，香火也旺盛。刘有才就有心也去烧香求子，可他没有准备黄布袋就跑来找宋敦借。
（那时的风俗是拜佛烧香之后，自己还要做个黄布袱，装裹些祈福的椿钱，佛尘之类的供奉，回家挂在家里方才灵验。）
宋敦一听这个消息，他也要跟着去烧香。二人就一同来到娘娘庙，烧完香各自回家。
回家路上，宋敦听到墙边有呻吟声，走近一看，看到芦席棚里躺着个老和尚，不断地痛苦地呻吟着，眼看着就要断气了。
宋敦心中不忍，叫了叫老和尚，无奈呼之不应，问之不答。这时旁边走来个人说，这和尚是陕西来的，七、八十岁了，一生不曾开荤，每日只诵《金刚经》。
三年前在这里化缘建庙，却没有人施舍，只得在这里搭个芦席棚住下。他每天只吃一顿，但日日诵经不断。最近得了病，有半个月没吃东西了，眼看着就不行了。两天前还能开口说话，我们问他，‘如此受苦，不如早点走了吧？他说：‘因缘未到，还要等两天。’今天连话也说不出了，估计死期已近。你要可怜他，就给他买口薄棺材，焚化了他。他说的‘因缘未到’，也许这因缘就在你身上。
宋敦想道：“我是为求嗣而来，这样的善事必须要做。”就问那人：“这里有棺材店么？”那人说，巷子口就是了。宋敦就让那人帮忙带路。他们一起来到了棺材铺。棺材铺老板人不错，听说是送老和尚做善事，直接说了个成本价，一两六钱银子。宋敦身上只有五六钱银子，加上零钱一起还不够一半。他心一横把自己新做的雪白湖绸道袍脱下，加上身上所有的钱全交给棺材店老板说：“我身上全部就这七、八钱银子，这一件衣服也值一两多，今天权当抵押在这，我有钱时再来取，就把这棺材卖给我，送老和尚上路。“
老板默许后，宋敦接着又从头上发髻上取下一根银簪，大约二钱多重。给了带路那人说，这银簪，麻烦帮着换些铜钱，当做应付殡殓的其他杂费吧。”这时店里面的人都说：“难得这位好心人，他担当了棺材这样的大事。其余的小事，我们也该凑出些钱来帮忙。”于是大家纷纷筹钱为老和尚安排后事。
宋敦再次来到了芦席棚，老和尚已经仙逝了。宋敦不觉双眼垂泪，心里如亲人离去一样，无比酸楚，也不知什么缘故，不忍再看，含着泪独自走回家了。妻子见丈夫很晚才回来，新做的外衣也不见了，又满脸忧伤，关心的问何缘故。
宋敦叹着气慢慢地把安葬老和尚的事情说了。妻子卢氏一点也不见怪，反而赞同着说道，“正该如此。”宋敦挺感激妻子的通情达理。夫妻俩走到佛堂中，将今天求得的黄布袱挂起，一起在佛前磕了个头。
当晚宋敦就梦到老和尚登门拜谢说，宋敦本来命里无子，寿命也就到此为止了。不过宋敦心地善良，又虔诚礼佛，故此上苍延续了七年寿命。老和尚又和宋敦有一段因果，他愿投胎为子，以报盖棺之德。
妻子卢氏也梦见一个金身罗汉走进房里，梦中叫喊起来，连宋敦也惊醒了。两人各言其梦，都惊讶不已，将信将疑。
第二天妻子卢氏还真怀孕了，宋敦夫妻中年得子，欢喜异常。由于是梦见金身和尚，故而取名宋金。那娘娘庙也的确灵验，刘有才家也生了个女孩，取名宜春。
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十六年后，孤身一人的宋金正躲在废弃的关帝庙中默默流泪。半年多来他一直在这里乞讨过活，今天又遇瑟瑟秋雨，单衣缺食的他只能蜷缩于此。
宋敦在的时候虽然落败好歹还有点世家子弟的家底，现在到了宋金这儿什么都没了，十六岁的孩子无奈被生活逼得沿街乞讨为生。
按说宋敦夫妻俩这么好的人，宋金还算是金身和尚转世，怎么就混得这么惨？
宋金六岁那年，宋敦果真如老和尚所说的病逝了。宋家的田产因前些年遇到饥荒，田里收成欠佳，乡里又欺负宋家母子孤寡，瞒报哄骗，妻子卢氏也从未当过家，渐渐地把田产、房屋都变卖了后还欠下来不少债务。
宋金十五岁那年，卢氏也病逝了，宋金就被债主们逐出家门。幸好他出生于书香门第，从小就受过良好的教育，能写会算。范知县缺人就招了宋金。范知县见宋金知书达礼又精于算数，非常优待宋金。范家下人见宋金得宠就在范知县面前搬弄是非，说宋金心不在此必须签了卖身契才能充分信任。范知县也是耳朵根子软，就让宋金写卖身契。
宋金到底是读书人，风骨气犹在，坚决不卖身为奴。范知县一怒之下，把宋金赶了出去。至此宋金就流落街头，乞讨为生。
这天老友刘有才遇见乞讨的宋金，见到宋金如此模样，不觉感伤，想到他的女儿宜春和宋金同岁，当年还是他和宋敦一起到娘娘庙求子才有的这两个孩子。
老刘心中不忍就说，你如果肯在我船上帮忙，肯定能让你饱暖过日，宋金感恩戴德后就跟着老刘上了船。
刘有才也不是什么富裕人家，船上只有些冷饭给宋金裹腹。女儿宜春看到天太冷就在在锅里舀了一罐滚热的茶倒在冷饭上，又在厨柜内取了些咸菜，一起给了宋金。
宋金接在手中，满眼泪花。刚好细雨纷纷而下，宋金抬头仰天止泪。
刘有才又叫女儿：“后艄有旧毡笠，取下来给宋金。”宜春取旧毡笠看时，发现一边已经开裂了。宜春手快，一会就用针线将开裂处缝了，递给宋金说：“下雨了，拿毡笠去戴着，免得着凉。“
宋金戴了破毡笠，吃了茶淘冷饭就算是安顿下来了。随后老刘又让他收拾船上东西，打扫船只卫生。
第二天刘有才一大早，看见宋金在船头上闲坐，就说道：“宋金，咱们可不比你们宋家能养闲人，你现在既然吃我的饭，穿我的衣，叫你搓些绳，打些索，也是有用的。怎么能闲坐？”宋金连忙答应道：“但凭驱使，不敢有违。”
正是人在屋檐下，不得不低头。宋金自此之后小心翼翼，辛勤干活，从不偷懒。
宋敦夫妻在世之时宋金也是心肝宝贝的娇养儿子，现在世事的巨变让他成熟了，逆境之中似乎是对少年心境最好的历练。
是金子无论在哪里都会发光的，宋金能写会算，客货的账务，都由他记帐，出入分毫不差。时间一久，别家船上的交易，也求他去拿算盘，登帐薄，大家都对宋金交口称赞。刘有才见他小心谨慎，聪明伶俐，于是对他另眼相看，他的女儿宜春同样如此。
时间一晃就是两年过去了，宋金俨然成为了刘有才船上不可或缺的人，他和宜春也有点青梅竹马，两小无猜的意思。刘有才就让宋金入赘到他家和宜春成婚。两人成家后愈发恩爱。又过了一年多，宋金夫妻生了个女儿，视如珍宝。
可没过多久，命运又给宋金来了个风云突变。
宋金的女儿不满周岁就得了天花夭折了。宋金思念爱女，哭泣过哀，七情所伤，他也得了个怪病。早上发冷，晚上发烧，渐渐地吃不进去东西。眼看着骨露肉消，行迟走慢。
刘有才初时还指望他的病能治好，替他迎医问卜。可一年多过去了，宋金的病势有增无减。现在的他三分像人，七分像鬼，写也写不动，算也算不动。各处的名医看了都只摇头，说是肺痨病，无药可治。
刘有才懊悔不已，心想当初指望这女婿能靠老，如今看这货色，不死不活，分明一条烂死蛇缠在身上，把自己的女儿误了终身。要想个办法，把这病鬼送走，等女儿另招个女婿。
他主意已定，说有批货在于江北，要开船过去运。刘有才把船开到一个绝无人迹，荒僻的地方后，刘有才故意把舵使歪，让船就在沙滩上搁浅了。
刘有才让宋金下水推舟，宋金手迟脚慢那里推得动？刘有才就骂道：“肺痨鬼！没力气推船就到岸上砍些野柴来烧，省得花钱买。“
宋金自觉惭愧，挣扎着到岸上砍柴去了。刘有才见宋金上岸后，立即把舵用力撑动，拨转船头，挂起满风帆，顺流而下，飞快地驶离荒滩。
此时宜春还给丈夫熬药，一点也不知道狠心地父亲已经把宋金丢在那荒地上自生自灭了。
老刘顺风而下，瞬息之间，已过百里。宜春煎好了汤药，叫宋金连呼不应，船上也不见人。刘有才这才告诉了宜春缘由，劝宜春改嫁。宜春一听，伤心欲绝地叫道：“还我宋郎来！“
她指着她爹的鼻子痛哭流涕的骂道：”爹做的是什么事！都是不仁不义，伤天理的勾当。宋郎这头亲事，原是二亲主张，既做了夫妻，同生同死，岂可反悔？就是他的病如必死，也当待其善终，何忍弃之于无人之地？爹快转船，寻宋郎回来，免被旁人讥谤。”
刘有才哪里愿意，宜春见父亲不允，放声大哭，走出舱外，就要投水自尽。幸亏刘有才手快，一把拖住。宜春想一死了之，哀哭不已。刘有才可没料到女儿如此执着，无可奈何，看守了一夜。第二天一早只得依了宜春，开船上水去找回宋金。第三天才到了先前搁浅之处。宜春亲自上岸寻找丈夫，只见沙滩上有些乱柴捆着放在一边，一定是宋金砍来的。宜春心酸不已，物是人非。
她不肯死心，还要往前寻觅。找了整整一天，毫无踪迹。如此荒郊野岭，宋金又是久病之人，行走不便。宋金这几日怎么活得下来？宜春想着又要寻死。
刘有才安慰女儿，是爹的不是，懊悔也没用了。你可怜我年老之人，只有你一个女儿。你若死了，我怎么办？现在只有我在沿江写些寻人的告示，倘若宋金不死，定会相逢。
如果过了三个月还没消息，一定厚葬宋金，你也可安心守孝。宜春答应了，刘有才就写了个寻婿的招帖，粘在沿江市镇墙壁的显眼之处。过了三个月，还是毫无消息。
宜春也认为宋金凶多吉少，于是她一身重孝，为宋金设了灵位祭奠，请了九个和尚，做了三昼夜功德，为亡夫祈福。
又过了一年多，宜春一直不肯除孝，提到这事就说，爹害了我丈夫，又不容我带孝，无非要我改嫁他人。我岂肯失节以负宋郎？宁可带孝而死，决不除孝而生。说完就要寻死觅活。刘有才懊恼不已可又没什么办法，他之后也不敢再提除孝改嫁之事。
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转眼宋金消失了两年多了，这天刘有才被县上大户王员外请去喝酒，这让老刘很诧异，他问王员外，有什么事您说，不然这酒可不敢喝。王员外说：“这几天，有位陕西的钱员外来我家做客，钱员外可有万贯家财，而且丧偶有两年了，碰巧遇到了您的女儿，慕其美貌，欲求为继室，愿出聘礼千金。特让我来说合说合。”刘有才一听头都大了，宜春的誓死明志把她爹都吓出病了。
他起身作揖着说，钱员外美意心领了，可小女实在守节甚坚，言及再婚，便欲寻死。我们也没办法啊，说完就走。王员外收了钱员外的十两白银，这局面实在让他难堪，好在钱员外并不在意。钱员外又说既然婚事不成也就算了，我要雇他的船载货难道也不行？刘有才就是以此为生，怎么可能不答应？
第二天，钱员外身着锦衣貂帽，身后两个美童手执熏炉如意跟随着上船，大富之家的派头十足。老刘出舱迎接，觉得钱员外十分眼熟，可又想不起哪里见过这样的大户。
钱员外刚上了船就说：“我有点饿了，有饭吃吗？如果是冷的，用热茶泡着也行。”
随后钱员外又喝骂童仆说：“你吃我家的饭，穿我家的衣，闲时搓些绳，打些索，也有用处，不可空坐！”
内舱的宜春一听到这些话当即泪流满面，这就是当初宋金刚来到船上的话语。宋金真没死？这位有钱的钱员外又是谁？
没一会儿，钱员外又对老刘说：“你船艄上有一破毡笠，借我一用。”
刘有才心说他怎么知道？钱员外拿到那顶破毡笠后，在船头上反复翻看。轻声说了句”虽则锦衣还，难忘旧毡笠。“
宜春再也忍不住了，哭了起来，隔着船舱骂道：”薄悻钱郎！我为你带了三年重孝，受了千辛万苦，今天还不说实话，你到底要怎么样？”
毫无意外，钱员外正是宋金。
宋金也流着泪说着：“娘子，我来迟了，害你受了这么多的苦，你还不出来相见?”
宜春冲出内舱，夫妻相见，抱头痛哭。刘有才这才恍然大悟，惭愧不已。
当初那个被命运判了死刑的宋金，两年多的时间不仅大病得愈，还成为了富甲一方的钱员外，这些机缘真是宋金托着前世的福报，今生终于苦尽甘来。
那天宋金被遗弃在荒山野岭上，看到刘有才开船离去，就知道丈人嫌弃自己，弃他而去，当时悲痛欲绝，急火攻心晕倒在江边。恍恍惚惚之间看见岸上走来一位不知从何而来的老僧说：“施主怎么在这里？”
宋金连忙起身作礼，把事情经过都告诉了老和尚。老和尚说，他住的小庙就在此不远，可让他暂住一宿。
宋金跟着老和尚走了不大一会儿，就来到了一间小庙。老和尚煮了些粥汤，让宋金吃了之后才问道：“你丈人和你有什么仇？”
宋金将入赘船上及得病的事情详细地说了一遍。老和尚问宋金说：“你是不是对你岳父怀恨在心呢？”
宋金说：“如果当初他没有收留乞讨的自己，哪有他结婚生子的事？现在遗弃他也是自己不幸得了不治之症，是自己命薄，怎么能恨他？”
老和尚微微点头说：“你的病是心病所伤，药是很难治好。你平时有没有奉佛法诵经？”宋金说从来没有，老和尚拿出一卷经书说“这是《金刚般若经》，我来教你诵经，如果日诵一遍，可以息诸妄念，却病延年，你的心病应该能好。”
宋金真有佛缘，读了一遍就能熟诵，前世因果如今才一一显现。
宋金和老和尚一起打坐，闭眼诵经，不觉睡去。一醒来，只见自己坐在荒草坡间，老和尚和那小庙全无踪影，《金刚经》却在怀中。
宋金觉得昨天发生的一切如梦似幻，他连忙将金刚经诵读了一遍，只觉得神清气爽，万虑消释，病似乎全好了。宋金心中感激，老和尚一定是神人显现来救自己的，其实是他自己前世修行而来。
宋金的奇遇还没完，他往深山里走去，想找些食物充饥。他又发现了强盗秘密隐藏的宝藏，里面有八个大宝箱。
命中注定的钱财跑都跑不了，宋金发现宝藏的同时，有一条搁浅的商船刚好停在荒滩，被宋金遇到。宋金就谎称被强盗打劫，自己有八个宝箱被强盗劫走就在山上，如果商船帮忙运到岸上，他愿意赠送一个宝箱。
商船的人哪有不帮之理。那条商船去往南京，于是宋金也在南京上岸，之后他一度忙于贩卖宝箱里的宝物和置办家产，等他把所有的事情安顿好了，已经是一年多以后的事情。
宋金就开始托人在苏州四处打听刘有才一家的消息，老刘的客船居无定所，一时间也难以找到，这次终于找到了他们。
夫妻破镜重圆，有着说不完的相思话。老丈人刘有才尴尬着过来请罪，宋金笑着说，岳父，不必请罪了，只是以后我病了别再抛弃了就行。把刘有才羞得老脸通红。
宋金不计前嫌，让宜春丢掉灵位，脱下孝服，把刘有才一家人接到南京的大宅子里，闽家欢喜，安享富贵。
