鲜卑族是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，兴起于大兴安岭。为魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族，起源于东胡族，分布在中国北方。
秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为乌桓族和鲜卑族两部，受匈奴控制。
公元45年鲜卑跟随匈奴侵扰边境，鲜卑才作为民族实体被中原王朝所知。匈奴分裂后，鲜卑族逐渐摆脱其控制，多次攻打匈奴。公元91年，受到东汉和南匈奴打击的北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑族趁机占据蒙古草原。
东晋时期，鲜卑各部在北方掀起建国高潮。从337年到420年，共建立起代国、前燕、后燕、西燕、南燕、南凉、西秦、北魏等8个政权，最后被北魏统一。后来北魏又分裂演化出东魏、西魏、北齐、北周4个政权。此外，在青海、甘肃一带，鲜卑族还建立吐谷浑政权。鲜卑族先后在中华大地建立了13个政权，盛极一时。
公元581年，隋文帝杨坚受禅代周称帝，改国号隋，北周灭亡。583年，隋军攻克营州，北齐灭亡。公元663年，吐谷浑被吐蕃吞并，吐谷浑灭亡。
至此，鲜卑政权全部灭亡。唐朝时期，鲜卑主体被汉族同化，剩余小部演化为柔然。在中华大地活跃了600余年的鲜卑族，就此走入历史。
