从前有个书生叫苏耀祖，父母早逝，和他奶奶蔡氏相依为命。
这老太太做纺纱织布，供苏耀祖读书，一天从早忙到晚。
苏耀祖心疼奶奶，便打算放弃科考：“我不学了，我要赚钱养家。”
老太太知道以后，狠狠地就把他揍了一顿。并且罚他在父母的牌位前跪了一宿。
这一下，苏耀祖再也不敢说放弃科考的事情。更加刻苦攻读。
很快就到了科考这一年，苏耀祖辞别了祖母。独自一人前往京城，参加考试。
为了节省费用，他一路步行，风餐露宿。
这一天，苏耀祖走在山间的小路，听到不远处有人呼救。
顺着声音找过去一看，有个老头儿在地上坐着，手捂着脚踝。
苏耀祖一看，赶忙上前问老人家：“您贵姓啊？家住何方？发生了何事？”
这一问才知道： 这老头儿姓贺。他自称是住在山脚下贺员外的父亲，和仆人上山时走散了，一不小心崴了脚了。
在家里的时候，奶奶就嘱咐了他：“出门在外，要格外小心。别瞎管闲事。”
可是苏耀祖一想：“这老头这么大岁数，把他扔在这儿？于心不忍，我背他吧。”
于是他背起老头儿，按照老头说的地址，就把他送回了家。
没想到，这老头还真是贺员外的父亲。
这员外很是感激苏耀祖，请他在家里住一宿，第二天再赶路。
苏耀祖一看：天色也晚了，住就住吧，就答应了。
吃过晚饭，在客房中休息。
一连几天赶，再加上背着老头儿走这么远的路。 也累了，很快就睡着了。
到了半夜，恍恍惚惚，这苏耀祖就感觉有人解他的衣服。
迷迷糊糊睁开眼睛一看，一个女的站在床前。可把他吓坏了，一翻身起来。
这女的也没想到苏耀祖会突然醒过来，吓得连连后退。
苏耀祖起身下床，正打算询问，瞧见桌上放了一张纸条。把纸条拿起来一看，明白了。
于是提起笔来，在纸条下面又写了几个字。
写完了，耀祖就收拾东西，也没跟老贺家人告别，就走了。
接下来几天，是苏耀祖仍旧赶路。
半途中遇到兴宁县的举人，叫秦穆楚，他也要进京赶考，两人商量一同走。
临近京城的时候，天突然下起雨了。
两人一看，前面不远处有户人家，赶紧跑到前去敲门。
来开门的是一个年轻的寡妇。
得知来意之后，那个小寡妇就把俩人请进屋了。
给他们准备了简单的晚饭，然后进屋休息去了。
没想到晚上这秦穆楚，居然去敲寡妇门。
原来这秦穆楚一看那小寡妇年轻漂亮，身材也好。就动了坏心思。
小寡妇问秦穆楚：“你姓什么，叫什么？”
这秦穆楚先是一愣，随口就回答说：“书生耀祖。”
小寡妇点点头：“啊，那好吧，你脱衣服吧。”秦穆楚一看可乐坏了，开始脱衣服以为好事成了。
没成想，衣服刚脱下来，寡妇就在他的胸前，用手划出五道血痕。
说：“你不是第一个想占我便宜的人，但凡有坏心思的人。我都会在他身上留下印记。”
这寡妇是谁呢？寡妇姓宁，嫁给当时一个木匠为妻。没成想结婚半年，丈夫出意外死了，年纪轻轻就成了寡妇。
婆婆就觉得，是儿媳妇把自己儿子给克死了，就把她赶了出去。
娘家人觉得她是嫁出去的闺女，泼出去的水，也不愿意让她回去。
没办法，这宁氏只能独自一个人搬到山脚下居住。替人做点针线活，绣点花讨生活。
这宁氏小寡妇，年纪尚轻，不少人上门来说亲，都被她拒绝了。有些无赖就经常在他家转悠，图谋不轨，结果都被她赶走了。
这时候大家才知道：那小寡妇看似柔弱，但是挺厉害的。
小寡妇说：“你要么乖乖回去休息，要么我喊人把你抓去报官，你看着办吧。”说完就瞪着秦穆楚。
秦穆楚一看，只能灰溜溜地回房间，忍着胸口的疼痛，睡了一宿。
第二天，雨过天晴，苏耀祖和秦穆楚继续赶往京城。两人紧赶慢赶，终于赶上了考试。
没想到这两个人一同进入了复试，不分上下。主考官准备上报，请皇上亲自挑选。
很快，这小寡妇就听说了：先前在他们家住那两个书生同时进入了复试。
于是她心想：“这要是那位书生耀祖，最终当了官，那岂不祸害老百姓吗？”
想到这儿，她突然就写了一封信带往京城，交给主考官。
信中写道：赶考举止，书生耀祖，初八夜里调戏寡妇，胸前五指血痕为证，考官大人莫要糊涂。
主考官看完信是勃然大怒，觉得这个苏耀祖的品行不端。
便把他找来询问：“本月初八晚上你在哪儿住的？”
“我是在临近京城的时候，突然遇到大雨了。我和秦穆楚，在一个小寡妇家借住的。”苏耀祖回答道。
考官一听：“妥了！”随即喝道：“你把衣服脱下来！”
苏耀祖一听：“这人这么多，我脱衣服干什么呀？你要干什么？你要我脱衣服？”
主考官说：“我让你脱，你就脱，赶紧的，别废话。”
苏耀祖没招只好脱下衣服。
就在这个时候，一个衙役上前在主考官耳边耳语：“一个老头儿送来一封信，是关于苏耀祖的。”
主考官一听：“这怎么这么多事儿啊？来，把信拿上来吧！”
把信拿上来一看，里面是张纸条写的是：欲借军种续香火，夜静更深莫迟疑。伦理道德莫忘记，书生良心不可辱。这就是在员外家写的那张纸条。
主考官一看就觉得奇怪：从这个信上的内容来看。这苏耀祖品行端正，而且这两句话字迹并非出自同一人。后面的字迹一看就苏耀祖写的。
随后主考官就问苏耀祖：“这：欲界军种续香火，夜静更深莫迟疑，这什么意思啊？”
苏耀祖一听心中一惊：“他怎么知道呢？”
但是呢，这苏耀祖选择沉默，他没说。为什么没说呢？这是人家的隐私，不方便说。
主考官一看，心中有想法了：嗯！这人不错，正人君子。
“呃，你先回去吧！”主考官说。
紧接着，这主考官又让人把秦穆楚叫来了。
就问他那天晚上是不是和苏耀祖一起在宁寡妇家住的？
秦穆楚说：“是有这么回事儿。”
主考官问他：“欲借军种续香火，夜静更深莫迟疑，什么意思？”
“这我哪知道什么意思啊？这跟我有什么关系？”秦暮楚说道。
随即，主考官，那就让衙役把秦穆楚的上衣给扒开了。发现胸口有五道淡淡的血痕。
考官一看就明白了：“调戏寡妇宁氏的就是你吧？你怎么将罪名扣在别人头上呢，为什么呢？”
紧接着，主考官把苏耀祖也找来了，询问这诗句的真正意思。在主考官再三追问下，苏耀祖这才说出实情：原来这个贺员外一直无后，得知苏耀祖救了自己的父亲。非常感谢他。借着感谢的理由，把他留宿在家。谁知夜里，这贺员外竟让他的小妾偷偷进入苏耀祖的房间。
苏耀祖得知以后，就回了一句：“伦理道德莫忘记，书生良心不可辱。”写完以后就离开了。
第二天，老头儿就知道这事了，骂儿子糊涂。马上带着纸条，跟着仆人就前往京城。期盼能在苏耀祖考试以后当面向他解释，赔礼道歉。
谁知道这老头听说苏耀祖品行不端，被调查了，赶紧就把这纸条拿出来交给主考官。替苏耀祖的人品作证：“这可是好孩子，不能冤枉他。”
最后，主考官认为，苏耀祖人品极佳，便将头名状元给他了。
而秦穆楚呢，则被赶出了京城。
后来啊，苏耀祖接了奶奶一同到新任的地点去赴任。一生是为官清廉，刚正不阿。是老百姓口中的好官。
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