现代沉香 的分级和鉴别最常依据的就是沉水程度，换句话说就是结香多能沉水地为上品，这种对沉香的判断方法早在宋朝丁谓的《天香传》中就已经使用了。这种方法将沉香粗略地分为三级：上等是沉水香，结香丰富，置入水中可以沉下去；其次是栈香，置于水中半浮半沉；再次是黄熟香，放入水中浮在水面。
那么，依此来看就是沉水香优于栈香，栈香优于黄熟香吗？实则未必。
无论从古籍记载来看，还是从实际情况出发，质量好的沉水香其实数量非常少，而质量好的栈香数量也不多，绝大部分是黄熟香。《天香传》中提到，宋朝时在杭州的香铺中，常有万斤黄熟，但栈香只有百斤，而沉水香则只有数十斤，差距很大，但这还只是从数量上看，真正的用香时，还要兼顾到香韵品质，这才是重点。
虽然沉香也可以入药使用，但不可否认的是闻香、品香才是最重要的用途。闻过越多产区的沉香会发现，尽管个人主观上对香气的偏好所有不同，但沉香的香气好闻与否仍然存在很大的差别。比如黄熟香，上好的黄熟香虽不沉水，但久经醇化，去腐存精，留下的尽是香脂，哪怕是黄熟的等级，但也可以能比很多栈香的香气都好；再比如，明朝的文学家屠隆就是单品沉香的高手，他曾说过七八分浮的栈香要比沉水香的味道还好。等等这些都说明，对于闻香、品香，最终还是要回归到沉香的香气上。
《天香传》中也进一步提到，上好的海南栈香和沉水香在宋时就价比黄金，而舶来的番香（以下岸香为主），大多都入了要用。所以，沉水香、栈香、黄熟香这种以结香程度或香脂含有量为主的沉香分级方法也只是一个参考，真正决定其等级和价值的还是香气。
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