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我国在古代属于真正的地大物博，地广人稀的国家，这种情况一直持续到唐宋时期。当时全国人口一直在三、四千万左右徘徊，据史籍记载，人口增减跟改朝换代有很大的关系，战乱、瘟疫和自然灾害是造成人口大量减少的主要原因。根据历史资料，其中有一些自相矛盾的东西，就是当时的人口很少，而发生战争时投入的军队人数却很多，动不动就号称几十万、上百万军队。这些都是带有吹嘘的成份，就算是全民皆兵，也不可能达到那样的规模。在春秋战国时期，一个诸侯国有万乘的军队，就属于大国、强国；千乘的军队就是一个中等国家；一般的小国不过是数百乘而已！
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到了三国时期，魏国最强，全国只有人口一千多万人，吴国和蜀国全国人口均只有几百万人而已。所以，当时的官渡之战、赤壁之战中动用的军队动辄几十万、上百万，都是不实的说法。据专家考证，双方真正投入的军队人数不过是几万人而已！
湖南省在历史上开发较晚，过去属于南蛮之地，不仅人口少，而且读书的人也少。所以，当年唐朝中后期的唐德宗做皇帝时，长沙人刘蜕终于考中了进士，实在是石破天惊，所以当时的人都称之为“破天荒”。关于“湖南”这个名称的由来，是在唐朝广德二年，也就是公元764年，朝廷开始设置湖南观察使，驻地在衡州，“湖南”之名由此开始。也就是说当年衡阳还曾经做过省会呢！回顾历史，湖南省的人口发展主要经历了五个重要的发展时期。
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一、缓慢增长的时期
这个时期是指从有历史记载以来一直到宋朝建立，因为古代我国的政治、经济、文化中心都在北方，所以，北方人口要多一些，南方一直都是处于未开发状态。当时湖南境内不仅仅人口稀少、经济落后、文化教育事业也低于当时的全国平均水平。所以，在唐宋以前，湖南籍的历史名人很少。人口总量也长期在几十万到一百万人以内徘徊。唐朝曾经兴盛一时，宋朝稳定的时间也较长，所以到了唐宋时期，湖南省的人口开始慢慢增加，读书人也开始增多，湖南人才开始大量涌现！北宋初年的太平年间，即公元980年前后，湖南省内有户登记在册的是20.6万户，但是人口总量在全国依然排在后面，仅高于广东、广西二省而已！
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二、较快增长的时期
这个时期主要是指宋朝和元朝时期，由于当时战争主要发生在北方，南方相对来说还是比较安定的。再加上北方人口为了躲避战乱的侵害而大量移民南下，导致湖南省境内的人口大量增加。到了宋神宗时期，湖南境内的人口已经达到了122万户，当时主持变法的宰相王安石兴奋地说：湖南户口之省无如今日！到了元代（1290）年，湖南人口开始突破一千万人。
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三、人口锐减期
湖南境内的人口大量减少是发生在元末明初和明末清初这两个时期。大家都知道，元末明初，湖广行省是属于陈友谅的地盘，湖广行省包括现在的湖南、湖北二省。朱元璋跟他争夺天下，后来陈友谅战败。但是，其后果是湖广行省范围内人口大量减少。据湖南民间和各地方县志的记载，当时的朱元璋对居住在湖南境内的老百姓进行了报复。
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如《厚雅田王氏谱》记载：“湖以南，丁洪武杀运，扫境空虚矣！我肇祖随蚁赴之众，数标杆为记。划一亩之丘，挫棘楚，芟蒿蓼，禳除厉魔，挺貔豹，奠定其家室，以繁育其子孙”。
又如《攸县罗氏族谱》记载：“元季末，陈友谅据湖南，与朱元璋争雄事败，元璋纵兵屠戮，湘江两岸，人烟几绝，史称朱洪武血洗湖南。其后，当地郡守招四方之民分耕其地。”
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康熙年间编纂的《常宁县志》也有明确记载：“明时卫在衡州，而所在常宁，其兵悉屯田于常宁者，盖湖南大遭屠戮后，调江西户口安插，时各处安插已遍，唯常宁、贵阳于廿八年遭奉虎满之乱，又屠将半，故有隙地以为屯，且为捍御瑶人之所，此衡郡诸邑皆无而常宁独有之者也”。
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总之，这样的类似的记载，历史资料很多，数不胜数，无法一一列举。以至于在明朝初年，进行了历史上有名的大移民运动，即“扯江西、填湖南”。在今天的湖南省，有百分之六十以上的居民祖籍江西。
到了明末清初，由于湖南是当时南明和清朝反复争夺的地方，如李定国就多次在湖南同清朝军队大战；又如吴三桂举兵反叛，在湖南境内同清兵激战多时，又曾经在衡阳称帝。所以，湖南境内在明末清初再次遭受到刀兵杀戮带来的灭顶之灾。据史料记载，康熙二十年，湖南全省人口仅存91万人，远不及元末的570万人！
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四、快速增长期
这一时期主要是指清朝的康熙皇帝后期一直到新中国建立为止。由于战乱得到平息，老百姓开始安居乐业，于是人口也就快速增长。到了清朝道光二十二年（1842年），湖南总人口开始突破两千万人！元朝的1290年前后，湖南人口已经达到一千万人，人口再增加一千万，用了整整552年，真的是十分漫长！到了民国十七年，湖南总人口突破了三千万人，跟1842年相比，却只用了区区的86年而已！
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五、高速增长时期
这一个时期主要是指建国后到目前为止，新中国成立以后，老百姓才真正安居乐业，老有所养，病有所医，普通百姓的人均寿命大大延长，而新生儿出生时死亡率大大降低，所以，全省人口进入了高速增长时期。据七普数据显示，目前，湖南省全省户籍人口是6644.49万人，从而成了真正的人口大省！
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湖南省从历史上曾经的“千里无人烟”的蛮荒之地，再到如今的经济发达、人口众多的宜居乐土，让人无限感慨！今天的人们已经清楚地认识到，人口是一个国家综合国力最重要的体现，如果人口不断减少，必然会对社会经济发展带来不利的影响，合适的人口规模才能促进国家长期均衡发展！
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