乾隆六十年，乾隆皇帝做出了一个重要决定，将皇位禅让给第十五子永琰（即颙琰），也就是大家熟悉的嘉庆皇帝，乾隆自己则退位称太上皇。虽然乾隆退位后还当了3年的太上皇，但永琰毕竟是坐上了皇位，结束了乾隆对他长达22年的考察。
无论是史学界的专家，还是历史爱好者，大家基本上形成了一个共识：作为皇子，永琰资质平庸；作为帝王，嘉庆碌碌无为。永琰是庶出，母亲的地位有很靠后，为何在继承人的选择上，自诩“十全老人”的乾隆选择了他？
一句话，“实属无奈之举！”换句话说，选择永琰是在一群矮个子里选择大个子，也是没有办法中的办法。作为最长寿的皇帝，乾隆一生有17个儿子，儿子虽多可老天似乎跟乾隆过不去，其中有7个早夭，4个没活到30岁，还有2个过继了。
前面提到永琰排行靠后而且是庶出，几乎不可能继承大统，乾隆起初也确实没有把永琰列在继承人的范围内，可上天似乎眷顾永琰。乾隆继位时，已经有了三个儿子，分别是7岁的皇长子永璜，5岁的皇二子永琏和降生不久的皇三子永璋，其中永琏为乾隆的皇后富察氏所生。
一继位，乾隆就着手立储事宜，根据雍正创立的秘密立储制度，乾隆将立储的诏书放在“正大光明”匾额后面。然而，乾隆三年十月，皇二子永琏夭折，乾隆悲痛不已，命人取出立储诏书，追封永琏为皇太子。
乾隆之所以立永琏为皇太子，一方面是皇后富察氏所生，另一方面永琏被雍正被喜爱。乾隆十一年四月，富察氏再生皇七子，乾隆激动不已，为其取名“永琮”，寓意承继宗社之意。
可这个皇七子在两岁时，就因天花夭折。接连两位皇子，而且还是嫡子夭折了，让乾隆悲痛不已。乾隆十三年，富察氏去世，乾隆以嫡子为太子的梦想破灭了。富察氏死后，乾隆在世的儿子还有永璜，永璋，永珹，永琪，永瑢，永璇。
这几人中，永璜和永璋最先被排除，因为两人在皇后富察氏去世时，没有表现出一丝悲痛，让乾隆极其愤怒。乾隆二十五年，永琰出世，但直到乾隆三十八年，乾隆才再次开始了立储事宜。
在剩余的皇子中，除了年幼和品行恶劣者外，只剩下了皇十一子永瑆和皇十五子永琰。永瑆贵为皇子，却极其吝啬，家中仆人天天靠着喝粥度日，结果永瑆成为大家取笑的对象。看到这里大家应该明白一个问题，乾隆到后来已经没有合适的皇位继承人选的，于是永琰最终成为了继承人。
参考资料：《清史稿》、《揭秘乾隆立储全过程》
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