对外星人的探索日渐复杂。
城市中的搜寻地外文明计划：天文学家在寻找外星生命上加大赌注。
希普罗/盖蒂图片社
天文学家们正加入一堆新方法去寻找外星智慧迹象，这些方法远比简单地将射电望远镜转向恒星，以期望能窃听外星文明们的喋喋不休要复杂得多。
并非参与搜寻外星智能（SETI）的人已经放弃了那种方法。有一个资金充足的项目叫做突破侦听，是在研究一百万颗恒星和100个星系的无线电发射的过程中去寻找这样的传输信息。
但是天文学家们也在匆忙寻找更好的方法来研究天空搜索发现的数千颗系外行星，他们不仅寻求更多关于这些行星的地质信息，还寻求发现它们可能存在生命的证据。
美国纽约罗切斯特大学的天体物理学家亚当•弗兰克表示，尽管承认希望将同样强大的工具用于寻找可能存在的外星人的“傻笑的因素”，但现在是时候让它翻篇了。
他在华盛顿贝尔维尤举行的天体生物学会议 AbSciCon 19上说：“我们已经参与了这场不可思议的生物信号搜寻行动。如果你在寻找生物信号，你是不是要假装你永远不会寻找智慧生命体，而只是寻找愚蠢的生命体？”
天体生物学家把“智慧生命”的迹象称为技术特征。杂散电磁通信也许是最容易发现的，但其实还有很多其他的迹象。
举个例子，坦佩亚利桑那大学的天文学家托马斯·比蒂说，可以去探索外星城市的灯光。
长期以来，地球轨道卫星一直能返回图像，在这些图像中，我们地球自己的城市“夜光”以纯粹的美和那些它们随着文明而散播于全球的细枝末节而令人眼花缭乱。
星际以外的这样的图像，以这种距离，即使是在现在或未来的最大的望远镜里，行星看起来也不过是小点，这是我们当下不能及的。但是人工照明不同于阳光和其他形式的自然光，因为产生人工照明的技术可以在一个很小的频率范围内发出大部分的光。
比蒂说，这样它们就更容易远远地就被发现。举个例子，美国宇航局提议用卢沃伊尔太空望远镜应该会很容易发现那样的光线。如果这些光线真的存在，至少那些环绕在恒星附近的行星会容易被发现。
他说：“这款望远镜是用来探测类地行星白天发出的微妙的大气信号的，这就意味着它能探测到夜间的城市灯光。”
但也许不必等到卢沃伊尔发射升空，因为要是这样的话这个计划就要等到2039年。比蒂说，已经在建造中的另一架地球望远镜应该就可以胜任这项工作。“我们已经非常接近那种能从地面上进行技术签名的技术。”这也就是说，可能有比城市灯光更容易发现的技术特征。
当我们观察恒星时，它们看起来明亮而稳定（除了地球大气层产生的闪烁效应）。但实际上，加州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室的天文学家乔瑟夫·拉齐奥说，其实并不是这样的。
他说，平均来说，在纳秒级（十亿分之一秒）以内，恒星的光子很少。如果你对天空进行纳秒级的曝光，除了一片漆黑你很可能什么也看不着。
另一方面，人类完全有能力制造出飞秒级（百万分之一纳秒）的强脉冲激光。我们还可以建造窄带雷达，它发出的信号不同于任何自然界产生的信号，这种信号能在星际间被探测到。
如果我们看到类似情况，他说，“这是一个合理的结论：技术正发挥作用”。
犹他大学盐湖城分校的天体物理学家大卫·基达已经在用这种方法寻找遥远文明可能产生的“闪光”。
伽马射线望远镜通过伽马射线在地球大气中的短暂闪光来探测伽马射线，而他的具体方法就是使用伽马射线望远镜采集的数据，
他意识到因为伽玛射线闪光来源于地球大气层，而外星激光闪光则来自更远的地方，由此一来这些遥远的外星闪光就可以从中区分出来。
这将改变多台望远镜同时观测光线的方式，因为伽马射线闪光从稍微不同的角度击中每台望远镜，而外星闪光从太远的地方射入，无法产生那样的效果。
他说，到目前为止还没发现这样的外星闪光，但至今有一小部分的可用数据得到了验证。
这仅仅是个开始。
德国弗莱堡莱布尼兹太阳物理研究所的斯维特兰娜·伯德尤吉纳说，只要系外行星足够大，甚至都可能发现它们的人工结构。
她说这么做首先要研究行星亮度的变化，这种亮度称为“光曲线”，因为它先向一边转，然后朝着我们转。
她说从这一点出发，就有可能绘制出行星表面的亮度变化图，而且这项技术早就被用于小行星和其他太阳系天体。
这些变化图可以揭示大陆、海洋和冰盖的位置，但它们也可能显示出看起来不自然的图案，尽管做到这种程度，行星的结构必须是真正巨大的，必须远远大过人类建造的任何东西。
弗兰克说：“我们已经进入了一个不同的时代，已经不是你姥爷的那个搜寻外星智能的年代了。”
参考资料
1.WJ百科全书
2.天文学名词
3. cosmosmagazine-低音贝斯
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