嘉靖四十一年（1562年）七月，胡宗宪命戚继光率本部正兵6000人，另以督府中军都司戴冲霄率部1600人协助，往援福建。戚家军进福建后，与倭寇连续作战，四战四捷。
第一战是横屿之战。横屿是倭寇在福建境内经营多年的老巢，位于宁德县城东北二十余里处，是海中的一个小岛，与大陆之间有长达十里的浅滩。这片浅滩，潮来成海，潮退泥洼。加之福建属于潮差较大的地区，涨潮落潮之间，水深误差通常在五米以上。在这样的环境下，用陆兵攻打难于在淤泥里涉渡，时间一长，潮水上涨，进攻的步兵就会被潮水淹没。用水师进攻，时间一久，潮水落下，则船只容易搁浅，使得无论水陆两军，攻打横屿都非常困难。倭寇凭借这种自然条件，在岛上经营多年，筑城建垒，经常驾小船出外抢掠，在横屿久屯。
八月上旬，明军开抵宁德，当时围攻横屿的为戚继光、俞大猷、刘显三路明军。戚继光所部居中，摆成鸳鸯阵，每人背负一捆草，填泥而进，近敌后发起猛攻。俞大猷和刘显两路明军迂回敌后截击。倭寇溃败而逃，半路被俞大猷和刘显截杀，几近全军覆没。此战斩首三百四十八级，俘敌二十九人，救出被俘的百姓八百余人。戚家军仅阵亡十三人。战斗自始至终，不过三个时辰，赶在涨潮之前，将盘踞多年的倭寇一扫而尽，一举收复横屿。
第二战是福清之战。福清是倭寇在福建盘踞的另一个囤聚基地。在横屿收复后，戚继光于八月二十八、二十九日抵达福清。当时倭寇设营牛田(今龙田)，分别驻扎杞店、上薛、西林、目岭、葛塘、新塘、闻读等处，势若长蛇，长达三十多里。三十日凌晨，倭寇还以为戚军刚到福清，需要休整，就出动队伍700多人，向戚军驻地偷袭。戚继光亲临阵地指挥反击，击退倭寇。九月一日夜二更，戚继光率领队伍，悄悄地向倭寇大本营牛田前哨的据点杞店疾驰。倭寇猝不及防，顷刻被歼。戚继光又令部将王加龙为先锋，吴维忠、刘大凌两部为左右翼，再破闻读、上薛等处敌营。
从杞店等地溃败下来的倭寇，都集结到牛田海边。倭寇掘堑断路，引潮水入壕沟，负隅扼守大本营，妄图以此阻止明军进击。戚继光下令，以横屿为例，队伍每人背草一大束，当夜急驰到堑沟边，投草填平壕堑，列成“鸳鸯阵”进击。消灭外围警戒的倭寇十余人后，戚家军迅速进到倭寨墙下。矿工出身的朱珏、金科攀登上垒墙，打开营门，大军一齐冲入。牛田倭寇企图列阵顽抗，然而大胜之下的明军气势如虹，乘势将倭寇全部歼灭。此战斩杀倭寇六百八十八人，收降胁从数千，生擒倭寇十人，夺获武器三百六十九件，仓惶而逃的倭寇落入海中而死者数以百计，救出被掳男女群众九百五十四人。盘踞西林、目岭的倭寇，见牛田倭寇溃败，望风丧胆，不敢迎战，会同残寇往上迳桥方向逃窜。屯据在其他据点的倭寇，见牛田大营溃败，逃至莆田县南20里的林墩扎营据守。之后戚家军攻破林墩，斩首九百六十级，生擒倭寇二十六人，救出被俘百姓达二千一百二十人。
第三战林墩之战结束后，戚继光率军返回浙江。十月三日，戚继光抵达福清。此时戚继光因连日积劳，再加上涉水着凉而患病在福清暂居。五日，倭寇三百多人从东营澳登陆后窜至葛塘。县丞恳请戚继光派兵出击，戚继光不顾身体疾患，立即应允。六日黎明，戚继光派部将陈大成、陈子銮据守上迳桥，并在渔溪设伏。戚继光自己督率吴维忠、童子明等部将士，从正面前往葛塘。这时又有三百名倭寇从牛田港登陆。戚继光遂改变策略，分兵对付：一部在葛塘阻击，自己带一路赶往牛田。从牛田港登陆的倭寇在港内安营扎寨，结队列阵，持枪扬剑，耀兵与两军阵前。戚继光抱病临阵督战，明军列阵前行，杀入敌阵。其他三路人马也四周合击，倭寇大败，全部被歼灭于港中，尸骸堆积数尺，所立营寨也被纵火焚毁。
此次战斗，计擒斩倭寇一百五十多人，夺获兵器二百九十七件。其中著名的寇首双剑谭和杨松泉均在此役中被歼。这次双剑潭和杨松泉是应原来屯据福清之倭的邀请，率精锐作为前锋来攻打福州的，二人勇悍善战，多年横行海上，在倭寇中素负盛名。没想到就这样被戚继光所轻易击败了。在葛塘的倭寇，听到牛田炮声，径往上迳桥奔逃，被戚家军伏兵斩杀十二人，余众被挤跌桥下，落入水中，残倭乘夜逃窜海上。继双剑潭而来的倭寇听说福清之倭已被戚家军尽歼，又听说双剑潭部也被剿杀无遗，大惊失色，都胆怯地说：“戚虎兵亦至此耶!”“我等不敢犯浙矣，何又来万里外杀我也!”从此，戚继光在倭寇中得了个“戚老虎”的绰号。
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