大明成化年间的一个夜晚，紫禁城灯火通明，威严肃穆。处理完政事的明宪宗朱见深打算出来透透气，就一个人沿着殿阁闲走。也许是上天的安排，闲走的宪宗皇帝发现了一位美女，在月光与灯光的映照下，她显得格外的美丽。就这样，一段情缘顺其自然的发生了，而这场意外的相遇，造就了明朝一位伟大的帝王——明孝宗朱佑樘。
哪位被意外宠幸的女子姓纪，本是广西土司的女儿，父亲叛乱失败而被俘入宫，管理皇帝的私房钱。不料一次宠幸，就怀上龙种，纪氏一时间既喜且忧。喜的，自然是怀有龙种，而忧的，却是那万贵妃。
万贵妃，本名贞儿，原本是照料还是太子的宪宗皇帝的宫女，身体肥胖，脸偏黑，正常标准来说，绝对算不上是美女，并且，她比宪宗皇帝大了整整17岁。可世事就是这么奇妙，宪宗皇帝非常迷恋她，爱的死去活来，登基之后，甚至要立她为后，还好，宪宗生母周太后强烈反对，最终罢休。
这万贵妃本来有个儿子，还是皇长子，她也是因此才升为贵妃。不料天不假年，其子早夭，万贵妃也从此不孕。可能是嫉妒，也可能是固宠，从此，凡后宫嫔妃有孕者，皆被其使手段堕胎，可谓是最毒妇人心啊。
果然，纪氏的忧虑很快应验，万贵妃不久就得到了消息，于是，派遣一宫女来为纪氏堕胎，都说好人有好报，这话不假，纪氏平日里人缘极好，宫女不忍下手，就回复万贵妃谎称是长了个肉瘤，不是怀孕。就这样，万贵妃依旧把纪氏打入冷宫，纪氏在万贵妃的阴影下，成化六年，于冷宫偷偷生下了皇子。
万贵妃得知后，大怒，派门监张敏去溺死皇子，但张敏却冒着性命危险，帮助纪氏将婴儿秘密藏起来，每日用米粉哺养。同样因为陷害而被废入冷宫的吴皇后也帮着带孩子。就这样，饥一顿饱一顿，吃着百家饭，躲躲藏藏，皇子终于长到了六岁。
成化十一年，一天张敏为宪宗梳头时，宪宗叹息说:"我眼看就要老了，还没有儿子。 "张敏连忙伏地说:"万岁已经有儿子了。"宪宗大吃一惊，忙追问究竟，张敏才说出了真情。宪宗皇帝听了大喜，立即命令去接皇子。当宪宗皇帝第一次见到自已那因为长期幽禁，胎发尚未剪、拖至地面的瘦弱的儿子，不禁泪流满面，感慨万千。
终于见到儿子的宪宗皇帝，当天就召集群臣说明情况，并封纪氏为淑妃。但不久，六月份，纪氏就于宫中暴亡，张敏也吞金自杀。谁都能看出来，这和万贵妃有着千丝万缕的关系。十一月，宪宗立皇子朱佑樘为太子。为了避免太子被害，周太后就把孙子抱入自己的仁寿宫里，太子才得以长大成人。
成化二十三年(1487年)春，万贵妃病死，宪宗也因悲伤过度于八月去世。身为皇太子朱佑樘，于九月继位 。次年改元为"弘治"， 是为明孝宗。然而宪宗留给18岁太子朱佑樘的，是一个烂摊子，朝政紊乱，国力凋敝。
继位之后的孝宗皇帝，励精图治，英明果断。先是拨乱反正，前后贬斥佞幸侍郎李孜省、太监梁芳、外戚万喜及其党，右通政任杰等千余人。随即，革法王、佛子、国师、真人封号。不仅每天按时早朝，而且重开了午朝，与大臣们议事。
同时，孝宗皇帝躬行节俭，任用贤良，重用王恕、刘大夏等贤才之士，形成了“弘治朝中多君子”的好局面。经过孝宗皇帝与能臣干将的不懈努力，整个大明经济繁荣，人民安居乐业，史称“弘治中兴”。
据说孝宗皇帝有个习惯，他把四品以上的官员名单贴在文华殿的墙上，熟记每个人的职责，避免自己被蒙蔽。
孝宗皇帝宽厚仁慈，他广开言路，提倡直言进谏，从未因为臣子犯言直谏而惩处。这也使得臣子们感恩戴德，更加的廉洁奉公，放手施展。所谓“上下同欲者胜”，君臣相得，也是“弘治中兴”的重要因素。
有明一代，锦衣卫和东厂绝对是“恶名昭著”的机构，而孝宗皇帝在位时，严厉约束，让他们不能肆意妄为，只做本职工作，这在整个明代，都是极为罕见的。与此同时，孝宗皇帝也废除了许多的苛法，减免赋税，轻徭薄赋。使得天下清明，百姓安康。
另外值得一说的是，孝宗皇帝一生只有一位红颜，就是张皇后。除此之外，没有其他妃嫔。纵观上下五千年，也是独一份。虽然有孝宗皇帝幼年就经历后宫倾轧，不愿重蹈覆辙的因素。但也证明了孝宗皇帝是一位很重情，并且用情专一的人。毕竟，身为帝王，后宫佳丽环绕，能克制自己，这是极其难得的。
因为幼年的不幸经历，孝宗皇帝的身体一直不好，于弘治十八年(1505年)，驾崩于乾清宫，得年仅三十六岁 ，庙号孝宗，葬于泰陵。
《明史•本纪卷十五孝宗本纪》中赞曰：明有天下，传世十六，太祖、成祖而外，可称者仁宗、宣宗、孝宗而已。仁、宣之际，国势初张，纲纪修立，淳朴未漓。至成化以来，号为太平无事，而晏安则易耽怠玩，富盛则渐启骄奢。孝宗独能恭俭有制，勤政爱民，兢兢于保泰持盈之道，用使朝序清宁，民物康阜。《易》曰：“无平不陂，无往不复，艰贞无咎。”知此道者，其惟孝宗乎！
