“王”的字型来源于斧头，是武力的象征，也是男权的象征。当“王”成为部落首领的代称时，标志着这个部落完成了从母系氏族向父系氏族的转变。
母系氏族的首领“后”，成为了王的配偶。“后”的含义是生殖，从人从子。在母系社会中，首领都是子女众多的母亲，因而称之为“后”。
随着社会生产力的发展，男性因为更加适应狩猎、游牧和农耕，同时也有利于吸收并团结外来人口，因而获得了部落的主导地位，但是在相当长的一段时期，“后”仍然具有很高的政治地位，或者说在相当长一段时间里是王后并尊的。传说中的“后羿射日”中，“后”就是“羿”的尊称，表明他是一个部落的首领，甚至可能是一个女首领。妇好是商王武丁的“后”，生活在公元前12世纪左右。从挖掘出来的妇好墓和相关的甲骨文看，妇好不仅仅能够领兵作战，而且能够主持祭祀，同时拥有独立的封地和军队。可见至少在武丁时期，“后”仍然具有很强的独立性。但是到了周朝，这种情况就完全不存在了。
“后”与表示方位的“後”简化合并，是简化字的一个失误。因为二者实在是意义相差太远太远了。后，居于後宫，可能是唯一的交集了。
“王”作为声旁时，多表示自由而不受拘束，非常具有王的气质。如旺，表示阳光强烈；如汪，表示水域深广；如狂，表示不受控制的狗；如枉，表示随意生长的树，衍生为弯曲，再衍生为不公正。
因为“王”的字型规整，所以有一些含有王的字，其实和王没有什么关系，仅仅是因为汉字的字型要求。比如望，其实下面是“壬”表示登高的意思；“亡”是声符，表示远的含义。比如“皇”，是灯的形状，“王”是灯座，“白”是灯焰。还有一些是玉的简写，比如王字旁，完全与“王”无关。
王，是部落首领，所以王姓源于部落首领后裔的自称。第一个渊源是来自于商代的比干，子姓。比干是殷纣王的叔父，因屡次劝谏纣王，被剖心而死。比干被杀后，葬在当时的国都朝歌(今河南卫辉)附近，他的子孙世代为他守陵，同时为了纪念他，便改称王氏（汲郡王氏），世代相传至今。
更多的王姓是姬姓的后裔，可考证的有周平王太孙赤之后（临猗王氏），周灵王姬泄心的太子晋之后（王翦、琅琊王氏、太原王氏），周文王第十五子毕公姬高的后裔（由魏姓而再转，兰陵王氏）、西周桓公姬揭之后人（洛阳王城王氏）、春秋时期燕太子丹玄孙姬嘉的后裔（北京王氏、蓟县王氏）。
帝舜的后代妫满被封于陈，史称陈胡公，至陈完在齐国任官后，改为田氏。秦灭齐后，齐王后裔田义，为避仇家，改姓王氏，史称“元城王氏（大宗）”，世居河北大名梓县。这支王姓以北海和青州为郡望，新朝的开国皇帝王莽就源自此支王氏。分支另有：北海王氏（小宗）等。
王氏最早的发祥地应在今河南北部的卫辉一带，并以山西、山东、河南为其繁衍地区。到了东汉末年王氏得到了迅速发展，出现了太原、琅邪两大郡望，但仍以中原地区为中心。西晋时讲究土族门第，王氏被列为北方四大士族（崔、卢、王、谢）之一。这种状况一直延续到隋唐。魏晋南北朝时期，五胡乱华，少数民族入主中原，而琅琊王氏的后裔王导和王敦兄弟辅佐司马睿建立东晋，时称“王与(司)马共天下”，王氏的政治地位达到了顶峰。至今，王氏遍及国内外，可能是中国的第一大姓氏。
福建、台湾的王氏一般尊五代时期的王审知（862年—925年12月30日）为始祖。王审知是河南固始人，属琅琊王氏。王审知出身贫苦，早年加入王绪起义，随军转战福建。先攻取泉州，以泉州为根据地，招怀离散，均赋练兵。后攻下福州，逐步统一福建。乾宁四年（897年），兄长王潮去世后，继任威武军节度使、福建观察使，加任检校太保、同平章事，受封琅琊郡王。在位之时，选贤任能，减省刑法，减轻徭役，降低税收，让百姓得以休养生息，促进福建的经济和文化发展。尽量避免战争，并与中原王朝保持朝贡关系。
后唐同光三年（925年），王审知去世，终年六十四岁，谥号忠懿。次子王延钧称帝后，追赠昭武孝皇帝，庙号太祖。凭借治理福建发展的贡献，后世尊称“开闽尊王”、“开闽圣王”、“忠惠尊王”。
王姓建立了：新、赵汉、齐、燕、郑、赵、前蜀、北平、闽、蜀、安阳、高丽等地方政权，共出了151位宰相。
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