与太原南部毗邻的晋中地区，自商、周时期起就很发达。明朝建立后，边关北移至长城一线，朝廷鼓励民间参与筹集、运送军粮，山西商人因地利之便闻风而动，明、清两朝晋中聚集了大量的富商。
晋中云集了山西最有代表性的晋商大院，从晋中市区向南，依次是榆次的常家大院、祁县的乔家大院、渠家大院、太古的曹家大院、孔祥熙故居、灵石的王家大院等。我尚未去过太古，仅就到访过的几座大院做一下点评。
▶ 王家大院
如果让我选择参观的话，首推的就是灵石的“王家大院”。这个建筑群不论从规模、气势，还是观赏性，这是我见过的山西境内最大一座民宅。
王家大院共有东、西两处建筑群，均依山而建，周边以高大的围墙环绕，院墙之外便是悬崖，两座院落之间依靠一座悬空的桥梁相接。
从安全的角度看，王家大院犹如两座互为依托的庞大城堡，易守难攻。
王家大院却更像是一座民间的故宫，占地面积达到15万平方米，共有123个院落，1118间房屋。
王家大院的建造起始于明朝，兴盛于清朝康熙至嘉庆年间，从高家崖（东院）向红门堡（西院）逐步扩展。
王家大院如同一座城市，内部由许多院落相互连接组成，中心有规划整齐的街巷相互分隔。
王家大院以精美的砖雕、石雕、木雕闻名，建筑格局结合了华北平原地区民宅的特点，有比较开阔的庭院。
王家是豪门望族，加上山西盛产煤炭，许多房屋都有煤炉、暖炕等冬季取暖设备，冬季室内温度应该非常舒适。
▶ 常家庄园
我推荐的第二座大院是榆次的常家庄园，从资料上看，此庄园原本应该是山西最大的民宅，占地100余亩，有房屋1500余间。
常家建造的庄园四周建有高大的围墙，设有南北、东西十字交叉的大街，并连接四座城门，俨然一座铜墙铁壁的城市。
常家庄园建造起始于清朝初期，但遗憾的是在国共内战期间，大部分建筑在解放军强大的炮火面前灰飞烟灭。原有的城防中，只有东门和部分城墙残留，如今见到的整座庄园只有不到原来的四分之一。
解放后土改时，常家庄园剩余的院落、房屋被分配给翻身的贫下中农。八十年代以后经济蓬勃发展，这些年久失修的老房子大部分都被拆毁改造了，非常可惜。
建国之初，常家庄园20余座院落和园林，被山西民政厅征用改为荣军医院，后来一直被政府机构占据，得以保存至今。
常家是一个书香门第，庄园最有特色的地方是石芸轩书院。
书院院内两侧围廊墙壁上，镶嵌着漂亮的书法碑刻，透露出常家的书香气息。
穿过书院就是融合了南北风格的园林静园，湖畔有一座造型别致的三层楼宇，登楼远望，夏季园内柳树成荫。常家庄园是晋中大院中少见的以园林取胜的建筑群，而且规模之大、造型之精美，超出了人们对民宅的想象。
另外，常家祠堂也是极富特色，门外矗立着两根高大的旗杆，以及用条石围成弧形的栅栏。
祠堂规模宏大，殿堂布满精美的木雕装饰。常家致富后，极为注重家族文化建设，鼓励后代读书考取功名。
▶ 渠家大院与乔家大院
乔家大院是最早进入人们视野的晋商大院，随着电影《大红灯笼高高挂》走红，乔家大院作为电影取景地也成为了旅游热点。另外，祁县城内晋商老街上的渠家大院，也是一座值得参观的老宅，这两座大院都是典型的山西富商民宅。
山西民宅的四合院与北京、华北平原地区的四合院格局有所不同，内宅院子大都呈纵向的长方形，基本上为三合院。院子尽头的正房为两层楼，有些楼房的房间内部采用弧形的券顶，具有山西窑洞的特点。
这两座民宅大院均大量采用砖雕、石雕、木雕，装饰精美，透露着晋商家庭的富足殷实。
晋商起源于明初，鼎盛于清朝中叶。明朝对盐业实行专营，运输军粮到边关可以换取盐引（盐类专营许可证），晋商渐渐垄断盐业以及边境贸易。清朝入关前，晋商利用边贸机会为清军走私大量军需物资并输送情报，与满洲上层建立了密切的政商关系。清朝入关后，朝廷对晋商极为倚重，给予诸多扶持和保护政策。官商勾结使晋商从粮食、盐业、对俄罗斯边境贸易，扩展到茶叶、布匹、票号、汇兑金融等领域，其垄断性经营优势，在这些晋商豪宅的规模、奢华程度上可说是一览无余。
密切的政商关系造就了晋商的崛起和辉煌，清朝的腐朽衰落也将其拖入了万劫不复的深渊。鸦片战争后国门大开，晋商迅速失去了官方的垄断保护，武昌起义一声炮响加速了晋商的衰亡。晋商从此谢幕，在中国商业、金融领域消失殆尽。
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