八旗制度是努尔哈赤统一女真各部后建立，是为了方便人员管理，起初只有正黄、正白、正红、正蓝四旗，随着人口增加，后又将四旗加上边框，增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，满清入关以后，八旗演变成一中军事组织制度。
八旗有上三旗与下五旗的区别。顺治七年（1650）底多尔衮死后，清世祖福临为了加强对八旗的控制，对八旗的顺序进行了调整，分出上三旗和下五旗，他们有不同的分工，分工职责一直延续到清朝灭亡。
上三旗分别是镶黄、正黄、正白三旗，他们由皇帝亲自控制，下五旗为正红、镶红、正蓝、镶蓝、镶白，由诸王、贝勒统辖驻守京师及各地。雍正时期为进一步加强中央集权，削弱诸王、贝勒的势力，下五旗中的主要部分将领也由上三旗人员担任，下五旗实际上也变成由皇帝直接控制。因此上三旗的地位在八旗中是最高的，很多清皇室成员和朝廷高级官员都是来自上三旗。
我们知道，同样是爱新觉罗的后代，他们却不在一个旗内，那是因为皇帝的儿子出生后先是进宗人府登记，一直到新君登位，才把兄弟分配到下五旗，分配的时候都比较平均，以确保八旗发展能够平衡，皇帝直接统领上三旗，不具体划入某一旗。
展出的康熙盔甲，与八旗盔甲不一样
八旗之间的身份高低也是有差别，最明显就是体现在婚嫁上，清初规定八旗宗室王公及官兵不允许各旗间通婚（皇帝不在此规定范围之内），目的就是保持各旗人口的基本平衡，虽然民间早已通婚，但这一规定一直到光绪二十七年（1901）才明令取消。
满清入关后，清王朝为体现满族的贵族身份，凡八旗子弟，都纳入发兵饷范围，实际上等同于清政府拿钱养他们，入关后他们过起了养尊处优的生活，战斗力一点点消退，最明显的两个例子对比，康熙皇帝平定三番时的主要兵力是旗兵，战斗力非同小可，但到了晚清太平天国运动时期，清政府派出的旗兵在洪秀全组织的农民武装队伍没面前完全不堪一击。
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