刘小二、陈大柱、白玉霜……一个人无论贫穷、贵贱，最迟在生下来的三个月之后，都会毫无例外地拥有一个属于自己的姓名。
姓名，也称名字，或雅或俗，或庄或谐。无论随父姓，还是随母姓，都由姓和名组成。汉族人的姓名，除了姓氏，一般习惯用一个或两个字。在三国以前，以一个字为主。从晋朝开始，则多以两个字为主。20世纪90年代，则兴起三个字。
其他民族采用音译的话，则有多个至10个不等。当然，也有取汉式姓名的。据公安部的典型调查，中国人姓名最长的达到15个字。姓名字数在10字以上的有近1000人，其中97%的居住在新疆维吾尔自治区。
一个人的姓名，以血脉传承为基础，标明名主的字辈和名号，寄托长辈的期盼和希望，成为名主区别于其他个体的社会人文标识，具有特定寓意的第一张名片。
东汉著名文字学家许慎认为，名字最初是因夜晚相遇辨识需要产生的，所以他在《说文解字》里说，“名，自命也，从口从夕。夕者冥也，冥不相见，故以口自名。”
不过，名字也常与历史事件有关，出现带政治意味的人名。比如，1950年代的建国、援朝，1960年代的抗美、反帝、文革、卫红，1970年代开始单名增多，牛、宏、红、威，1980年代后开始出现莉斯、杰克等仿英文名，并使用生僻字。1990年代后又多仿古人名称。同时，姓名雷同化倾向也让人担忧。据统计，我国大陆名为“国庆”的约有40万，而名字叫“建国”的则超过96万。其中，有1894人姓“国”名“庆”，321人姓“建”名“国”。
姓名有乳名、学名、本名、笔名、艺名、曾用名之分，常常因长辈所处的时代、文化、民族等社会背景，以及名主的年龄、职业和身份的不同而不同。其中，乳名，也叫奶名、小名、小字，如小二、狗剩之类的，是一个人孩童时期的名字，长大之后一般不用，除非长辈偶尔称呼晚辈。
笔名，是文人墨客根据自己的喜好在其作品上署的别名。比如鲁迅是周树人的笔名，茅盾是沈德鸿的笔名，巴金是李尧棠的笔名。而艺名则是艺人演出时用的别名，如白玉霜是评剧表演艺术家李慧敏的艺名。
同时，古人祭祀神灵和先祖，为了表示恭敬，一般不直接称呼先祖的名而改用字，字实际上就是出于避讳表示尊敬的人名。
“子生三月，则父名之”。孩子一般在3个月大的时候就要由父亲取名。当然，也有满月或周岁取名的，甚至还有未出生就把名字取好的。
不过，这个时候的取名，往往是先起一个“小名”或“奶名”，等到六七岁启蒙入学的时候才正式取一个名字。至于取“字”，则要等到二十岁行成人礼的时候。
古人的名与字各不相同，其间相互映衬，互相补充。比如屈原，名平，字原，平与原二字相连。孔融，名融，字文举，意为融会贯通，文星高照，一举成名。白居易，字乐天，乐天与居易相辅相成。
古代文人除了有姓有名有字，还有号。号始于唐，盛于宋，有别号、绰号、谥号之分，可以自取，也可由别人赠予，而与名几乎没有什么关联。到清末之后，字与号则渐渐被笔名、艺名和绰号所取代。
取名的关键，是选好字。上古时期比较简单，殷王固定用天干入名。到先秦时期，取名就开始讲究起来了。据《左传·桓公六年》记载，鲁桓公的太子出生，咨询取名大师申繻怎样给太子取名，申繻说，取名要“以名生为信，以德命为义，以类命为象，取于物为假，取于父为类”，选字要“不以国，不以官，不以山川，不以隐疾，不以牲畜，不以器币”。
我国古代思想家、教育家、儒家学派创始人孔子，生下来之后被发现头顶是凹下去的，也就是所谓的“圩顶”，其父按照以类命为象的原则为其取名为“丘”。而孔子的儿子出生的时候，恰好鲁昭公赏赐一条鲤鱼，于是他依取于物为假的原则给儿子取名为“鲤”。
申繻倡导的取名原则，反映了先秦时期的起名风俗，核心是“避讳”，而我国古代姓名避讳之风的流行，也正是从先秦开始的。
与先秦流行伯、仲、叔、季不同，汉代取名特别流行元、长、次、幼、少、公、翁、君、臣、侯、宾、士、民、郎等尊老、称谓、身份、德行一类敬谦美辞。如《盐铁论》执笔人桓宽，字“次公”；汉武帝时位列九卿的朱买臣，字“翁子”。
无论是皇室还是普通百姓，都以单字取名为时尚，如汉高祖刘邦、汉惠帝刘盈、汉文帝刘恒。东西两汉24位有庙号的皇帝，仅汉昭帝刘弗陵取的是双字名，在登基后出于避讳的考虑，也除去“陵”字改成了单字“弗”。
魏晋南北朝时期，取二字名的风气逐渐抬头。取名出现两大特点，一是助词“之”受宠，名字带“之”成时尚；二是父子、长幼之间用字不再避讳，名字中出现同字现象。比如王羲之、王献之，父子俩的名字中都有“之”字。
除了“之”字，颇为流行的还有一个“僧”字。如南朝梁有一名将领叫王僧辩，梁武帝的医师叫姚僧垣。
唐宋以后，予、臣、汝、友一类称谓字以及可、如、斯、也等一类语助字，开始受到青睐。
宋人取名，除了考虑传统的避讳，还要讲阴阳五行、生辰八字、生肖属相、五格剖象和八卦六爻，开始流行按字辈取名。中国谱系最完整的孔氏族谱，就是从北宋元丰年间开始编修的。
字辈取名也叫“世代排名”， 凡同宗同辈者，皆用一个固定的字入名。这一取名方法，成为宋以后人们取名的主要手段。
在所有朝代中，元代最流行数字名。元末起义军首领之一的张士诚，原名“九四”，“士诚”是一读书人献给他的。据说此名其实是骂他的，语出《孟子》：“士，诚小人也”。另外断句就是，“士诚，小人也”，暗讥张士诚不学无术。
在元代，汉人庶民无职者，不许取名，只能用排行、父母年龄等来称呼，这大概是古代姓名管控的特例。
取名忌讳多多由于受宗法制度的影响，国人取名忌讳多多，“为亲者讳，为贤者讳，为尊者讳”。言谈和书写君父长上的名字，一律要回避。取名也不能取他们的名字中有的或同音的字，尽量考虑稳当、平安，不用凶字、坏字，不产生歧义。北宋徽宗时，江西平乐县有个叫“孙权”的人，因与三国吴主同名而被举报图谋不轨。
据《明皇泳化类编》记载，有个名叫孙曰恭的学子，参加永乐年甲辰廷试获第一名。因为“曰”、“恭”二字加起来就像“暴”字，朱棣看到名字后不爽，硬是把状元给了第二名邢宽，孙曰恭只能变成榜眼。
像现代流行的重字名、姓名同字同音，也是古人所忌讳的。名字重字又叫“双名”，在古人眼里一般是侍妾、青楼女子等身份低贱者的专用名，如元稹妾名“莺莺”、秦淮名妓“陈圆圆”。
虽然名字只是一个人的代号，但当其加入情感寄托后，便会变得不再简单，反而会为名所累。南宋初年，有个叫钱唐休的人就被自己的名字害得不浅。据庄绰《鸡肋篇》记载，当时南宋刚定都又名钱塘的临安(今杭州)，会稽有个叫钱唐休的人颇有声望，被人举荐给宰相赵鼎，但高宗坚持不用，认为名字不吉利：“钱唐遂休乎？” (李耘枞）
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