在我们现代说起名字来就是指得两字或者三个字，比如说姚明，周立鹏。姓姚名明，姓周名立鹏。但是在古代，“姓”、“氏”、“名”、“字”分别代表四个意思。
我们先来看看“姓”、“氏”。
先秦贵族社会，姓与氏有严格区分。姓是血缘基因的标志，用来区别婚姻，多以“女”字偏旁的字作标志，如姒、姬、嬴等，而且不能随便改变。氏是身份地位的标志，用来区别贵贱，而身份地位有可能改变，所以氏也能改变。刘邦以社会底层人物建立西汉王朝，传统贵族社会崩溃，姓与氏的严格区分也不能保持，二者开始混同，而且都能改变。到了三国，改变姓氏的现象成风，根本因素是多年战乱。有的因年幼时被人收养而改，如曹真、马忠、王平。有的因避难而改，如枣祗。还有是因姓氏的字形不好，如孙权臣僚是仪，本叫氏仪。他过去的上司孔融嘲笑说：“你这个‘氏’字，是‘民’字没有上面的头，不是目无上级的刁民吗？改成同音的‘是’字好了。”氏仪果真就改了。再如诸葛亮，先世原来姓葛，后来加一“诸”字改为诸葛。为何要改，史籍记载两种说法：一种是西汉时其先世被封在琅邪郡诸县当侯爵，故加“诸”字以示荣光；另一种是葛家本来在琅邪郡诸县居住，后来迁到阳都县，而阳都先已有姓葛的家族，就加上诸县的“诸”字以示区别。
由于改变姓氏成风，曹魏的高士管宁，还专门写了一篇《氏姓论》，想纠正这种风气。
再来看看“名”、“字”
比如三国里的人有名又有字，名和字在含义上有联系，而且名又多取单名。为何会如此，这与礼仪风俗密切相关。孙吴的君主孙休就说，出生就取名，是为了相互区别；长大成人后又取字，是避免直呼其名。可见有名又有字，是源自礼仪的需要，是要体现尊重他人和自谦。具体如何体现？与平辈人见面，熟悉的要称对方的字，不认识的则称对方为高明”，以示尊重；对自己则称名，以示谦恭。对长辈，要用适合对方身份的礼仪性尊称，不能称字，更不能称名。长辈的名，要绝对避免直接称呼，所以又有“名讳”的词语。对下级或晚辈，称字更是尊重亲切的表示，如刘备称诸葛亮为孔明，孙权称吕蒙为子明。这样一区分，礼貌就充分展现出来。所以这不是自找麻烦，而是礼仪和修养。
至于名多取单名，是为了容易避讳。取双名，避讳就不是避一个字，而是两个字，麻烦就大一倍。为了使别人容易避讳，孙休给四个儿子取名时，不仅都是单名，而且还专挑极度生僻的字，写也难写，读更难读，就走到极端了。
张飞大喝长坂坡，自称其字说“身是张益德也”，因为这不是对朋友，而是对敌人。他的意思是要明白表示：我小瞧你们，没把你们放在眼里！另外，张飞字益德，正史有明确记载。而《三国演义》误改为“翼德”，以为只有“翼”才能与“飞”联系起来。其实，益德者，增加品德也，增加品德才能在事业上腾飞，这正是当时儒家思想的体现，并非没有联系。
再来讲讲三国时名字喜用玄、德二字
三国人物的名字，喜用玄、德二字，如郑玄、桥玄、诸葛玄、夏侯玄、傅玄、韩玄、张玄、裴玄、陆玄、芮玄、楼玄、郭玄信、邓玄之。以“玄”取字者，如枣腆字玄方，郑默字思玄，胡烈字玄武，胡奋字玄威，胡岐字玄嶷，陈泰字玄伯，王浑字玄冲，王览字玄通，邓飏字玄茂，李秉字玄胄，华澹字玄骏，卜静字玄风，还有众所周知的刘备字玄德，等等。
以“德”入名者，如曹操字孟德，胡质字文德，杨修字德祖，金祎字德祎，伍琼字德瑜，韩嵩字德高，庾遁字德先，赵咨字德度，程普字德谋，孙惠字德施，应玚字德琏，杜挚字德鲁，张既字德容，孙礼字德达，沐信字德并，崔林字德儒，马钧字德衡，诸葛铨字德林，时苗字德胄，韩寿字德贞等。如刘备字玄德，张飞字益德，司马徽字德操，李恢字德昂，马忠字德信，五梁字德山，宗预字德艳，李仁字德贤，龚禄字德绪等。如阚泽字德润，程秉字德枢，华容字德蕤，殷礼字德嗣，徐原字德渊等。“玄”是道家最为重视的哲学概念，而“德”是儒家最为强调的人格修养。东汉后期以来，儒道二家出现融合渗透的趋势，最终形成“名教”与“自然”同一的魏晋玄学。多用“玄”、“德”二字取名定字的风气，恰好发生在这一时期，绝非偶然，乃是儒道二家融合渗透的一种文化折射现象。从这一角度来看，刘备的表字兼用“玄”、“德”二字，就更具象征意义了。
古代也有名片，叫名刺和名谒
当时的人际交往，普遍流行使用名刺和名谒，类似于后世使用名片。1984年安徽马鞍山市孙吴大将朱然墓，曾经出土朱然生前所用刺和谒的实物。两者都用薄木板制成，长度都是24厘米，正好是当时的1尺。刺的宽度只有3.4厘米，谒的宽度有9.5厘米，将近是刺的三倍。刺的厚度只有0.6厘米，而谒的厚度有3.4厘米，将近是刺的6倍。墨汁书写的措词也不同。刺在正面中央直写，措词是“弟子朱然再拜 问起居 字义封”，字体是带楷体意味的隶书。谒在正面顶端中央书写“谒”字，再右起直行书写“持节右军师左大司马当阳侯丹杨朱然再拜”，字体也是带楷体意味的隶书。两者比较，刺的措辞比较谦恭、简单，不写官职、封爵，应是用在拜访尊长辈分者。谒的措辞相当正式、繁复，应当是用在拜访平辈者。不难看出，谒与现今人们的名片最为相似，因为现今的名片，大小头衔都全部一一列举。
