第二次工业革命起于19世纪70年代，1870年以后，科学技术的发展突飞猛进，各种新技术、新发明层出不穷，并被迅速应用于工业生产，大大促进了经济的发展。这就是第二次工业革命，主要标志是电力的广泛应用，人类历史从“蒸汽时代”跨入了“电气时代”。
随着第一次工业革命和资本主义的迅速发展，自然科学的研究工作呈现空前活跃的局面，并取得许多重大突破，为资本主义的进一步发展所要求的新技术革命创造了条件。这些科学技术的新成果被迅速、广泛地应用于工业生产，大大促进了资本主义经济的发展。这是近代以来科学技术上的第二次大突破，工业革命进入了一个新的发展时期，即第二次工业革命时期。
第二次工业革命以电力的广泛应用为显著特点。早在1831年，英国科学家法拉第发现了电磁感应现象，提出了发电机的理论基础。科学家们根据这一发现，从19世纪六七十年代起对电作了深入的探索和研究，出现了一系列电气发明。1866年德国人西门子制成发电机，1870年比利时人格拉姆发明电动机，电力开始用于带动机器，成为补充和取代蒸汽动力的新能源。
1882年，法国人德普勒发现了远距离送电的方法，美国科学家爱迪生建立了美国第一个火力发电站，把输电线连接成网络。电力是种优良而价廉的新能源，它的广泛应用，推动了电力工业和电器制造业等一系列新兴工业的迅速发展。人类历史从“蒸汽时代”跨入了“电气时代”。内燃机的创制和使用是第二次工业革命时期应用技术上的一个重大成就。19世纪90年代，德国工程师狄塞尔设计了一种效率较高的内燃发动机，因它可以使用柴油作燃料，又名柴油机。
内燃机的发明，一方面解决了交通工具的发动机问题，引起了交通运输领域的革命性变革。19世纪晚期，新型的交通工具—一汽车出现了。伴随“电气时代”而来的是“钢铁时代”。新的技术革命也推动了老工业部门的发展，最突出的是钢铁工业。钢铁冶炼技术有重大突破，钢产量及质量大幅度提高，钢铁工业的发展如日中天，导致重工业在工业中的比重直线上升，史称“钢铁时代”。同第一次工业革命一样，第二次工业革命促进了资本主义经济的迅速发展。
但第二次工业革命同第一次工业革命相比，又具有一些新的特点：第一，在第一次工业革命时期，许多技术发明都来源于工匠的实践经验，科学和技术尚未真正结合；而第二次工业革命时期，自然科学的新发展，开始同工业生产紧密地结合起来，极大地地推动了生产力的发展。第二，第一次工业革命揭开了资本主义工业化的序幕，工业化的重点是发展轻工业；第二次工业革命则将工业化推进到一个新阶段，工业化已经发展到以重工业为重点的新阶段。第三，第一次工业革命首先发生在英国，重要的新机器和新生产方法主要是在英国发明的。第二次工业革命则几乎发生在几个先进的资本主义国家，其规模更加广泛，发展也比较迅速。第二次工业革命促进了生产力的巨大发展，19世纪晚期，垄断组织的出现正是生产力发展的结果。同时，第二次工业革命极大地促进了世界经济的整体化趋势，19世纪末20世纪初，由少数金融寡头垄断的统一的世界资本主义经济最终形成。,
