相传蓬莱岛位于东海，是神仙的住所，那里常年仙气缭绕，虚无缥缈而又变化莫测。天空偶尔漂浮着的几座迷人岛屿，更为蓬莱平添几分神秘色彩，不由得让人笃信那就是仙人的居所，相传秦始皇问仙求药和八仙过海的传说都出于此。
还有这样一个故事。从前，有一个骆驼队在炎气熏人的沙漠中艰难跋涉。旅行者早已疲乏不堪，口干舌燥，他们多想能喝到一口清凉的水啊！突然，前方出现了一个烟波浩渺的湖，给他们带来了莫大的希望，于是他们疯狂朝前奔去。走过一个沙丘又一个沙丘，但湖泊仍在遥远的地方若隐若现，越来越模糊。过了一会儿，竟消失得无影无踪。最终他们倒在了距离水井几十公里远的地方。
现在我们清楚，这不过是海市蜃楼现象罢了。每每于此，我们都会惊叹于大自然的鬼斧神工，变化莫测，也惊叹于古人绵延不绝的想象力。
那么海市蜃楼究竟是什么？是仙境，还是魔鬼？
其实都不是，它只不过是一种自然的光学现象而已，是物体反射的光经大气折射和全反射而产生的虚拟影像。蜃景的形成与地理位置、物理条件及气象特点等关系密切。
那么海面上的蜃景是如何形成的呢？我们知道，光从一种介质斜射入另一种介质时，传播方向发生改变，这就是光的折射现象。筷子插入水中变折，正是这样的道理。
在夏季，海面上空一定范围内呈现出下冷上暖的反常现象。一般情况下，我们是看不到地平线下的建筑群的。当空气下冷上暖的差异显著时，来自建筑群的反射光线经不同温度的空气层折射后，其传播路径也趋于平缓；到一定程度光线将发生全反射，后又折回到下层空气，投入我们的眼中，这样我们就看到了它的像。只不过人的大脑认为光沿直线传播，因此我们所看到的建筑群影像比实物抬高了许多，故称之为“上蜃”。山东省烟台市蓬莱县上空的蜃景很大程度上反映的是海峡对岸大连市的局部影像。
其实，夏季沙漠中，沙石被太阳暴晒，也形成了下热上冷的反常空气分布。如若远方有生长在湿润之地的树，树所反射的光线在这样的空气中传播，也会发生折射-全反射-折射的过程，经过一条条向下、平缓、向上的弯曲光线，把树的影像（倒立的树影）送到人的眼中，而人的视觉总是感到物像是来自直线方向的，所以很容易给人们一种水边树影的错觉，让人们误认为沙漠中不远处有一个湖泊。由于这种蜃景的倒影位于实物下方，称之为“下蜃”。
至此，相信聪明的你已经意识到了气温的反常分布是多数蜃景形成的气象条件了吧。其实，“海市蜃楼”的形成条件相当苛刻，只能在无风或风力极微弱的特定天气条件下出现。当大风一起，引起了上下层空气的搅动混合，那光线就不能进行特定的折射和全反射了，所有的幻景也就随之烟消云散了。
如果你也心驰于“海市”的神秘与震撼，就去5、6月份的蓬莱碰碰运气吧！
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